夜明けのムジカ

独断専行１

　亡霊が消えた後、連れだって昇降機の乗車口に戻る最中、ラスが足を止めた。

「ムジカ、前方よりエーテル反応を確認。さらに交戦中と思われる戦闘音を複数確認しました」

　すでに浄化マスクを外しエーテルの影響を脱していたムジカは、全身に緊張をみなぎらせる。素早く脳裏に地図を展開しつつ舌打ちした。

「こっからだともう回り道もないな。結晶採掘のやつらんとこに、はぐれでも出たのか」

　安全と言われていても、何かの拍子にエラーを起こした奇械アンティークが現れることもなくはない。そのために護衛役として奇械アンティーク探掘専門の探掘屋シーカーが常駐しているから、よほどのことがなければ、機能停止させられるはずだが。

「順調に進めば１０分後に遭遇します。どうしますか」

　昇降機の乗車口までは一本道だ。避けることはできない。
　しかし出会ってしまうのであれば、助太刀が必要なのか否か判断する必要が出てくる。人の獲物を横取りする盗賊になりたくはないし、かといって見殺しにするのは寝覚めが悪い。

「覚悟ができてるだけめっけもんだ。ラス、もし奇械アンティークに会っても人間に見えない武器は禁止。具体的には腕のブレードとエーテル出力の翼、いいな」
「了解しました、ムジカ」

　体力を温存しつつも駆け足で進めば、いくらも経たずにムジカの耳にも聞こえてきた。
　明らかに交戦中とわかる混乱の声と緊急事態を示す警報、そしてエーテル弾を発射する独特の発砲音だ。かなり激しい。
　ムジカ達の方に逃げてきたらしい採掘夫姿の男達が走ってきたので、捕まえて問いただした。

「何があったんだ」
「採掘場のど真ん中に奇械アンティークが現れて闇雲に暴れ回ってんだよ！　探掘屋シーカー達が倒そうとしたけど無理で、昇降機のあるホールにいるから地上にも戻れない。おまえらも逃げた方が」
「どんな奇械アンティークだった」
「ど、どんなって言っても、でっかくて、ぎょろっとして化けもんぽくて」
「そう！　蛙みたいだった！」

　彼らの言葉に、ムジカは即座に昇降機の方角へ走り出した。
　後ろから採掘夫達の制止する声が聞こえたが無視する。背中に負った荷物は重いがいつものことだ。ラスが涼しい顔で併走していた。

「ムジカ、どうしましたか」
「採掘夫が言っていた特徴でどんなのかわかるだろ。あれは絶対自律兵器ドールだ！」
「はい、９４％の確率で戦術兵器、熱蛙ファイヤ―フロッグです。熱の性質を操作することを得意としています」
「その通り！　蛙野郎の熱で昇降機がやられたらしばらく地上に上がれなくなるぞっ。ついでにこんな狭いところで火事になったらあたし達は焼け死ぬ。早く止めねえと！」
「了解しました。ではムジカを援護します」
「ひゃあっ！」

　とたんムジカはラスに荷物ごとすくい上げられた。肌が風を切る感触に反射的にラスの首へと腕を巻き付ける。

「スピード落とせ！　それ人間には出せない速度だから！」

　慌てて怒鳴れば、ラスは若干速度を緩めたが、それでも驚異的な速度で発着ホールにたどりいた。