女神さまの代理人 ～暗黒企業から女神の下僕に出世しました～

第三章

理想の冒険者

「悪いことは言わん、やめておけ」
「親子ともども死ぬことはない」
「というか、良くここまで来れたな」

　29層のベースキャンプ、そこに居た冒険者の誰もが引き止めてくれる。

　血気盛んな冒険者は、未知の天塔へいく。
　既に攻略された底穴の最下層に来るのは、実力はあるが変わり者ばかりらしい。

「ユウタは強いから平気だよ。それに、ボクたちは親子じゃないよ！」
　シース改めクルミが余計なことを二つも言う。

「なにぃ～？　それで子連れとはどういう事だ」
「よく見たら、坊主でなく女の子か？」
　ここの冒険者は比較的”まとも”なようで、剣呑な空気が流れる。

　リーダー格の男が、すっと立ち上がって喋った。
「少し、事情を聞かせて貰おうか。最近は良からぬ事をする輩が増えたんでな」

　リーダーの男――ジェイドと名乗ったが――は、腰に手をやり有無を言わさぬ調子だった。
　だが、クルミがジェイドの前に立ちはだかる。

「ユウタは悪い人じゃないやい！」
　がるる、と喉でも鳴らしそうな剣幕で吠える。
　
　俺を擁護してくれてるが、年端もいかない少女をこんな所まで連れてくる奴は、まともな大人には見えないだろう。
　それに、個人で戦っている冒険者が、急に現れた子供に『こっちの方が強い』と言われてカチンとこない訳がない。

「落ち着いて、そうじゃないから。すいません、根はいい子なんです」
　クルミをなだめつつ、冒険者にも謝罪した。

　様子を見ていたジェイドが、剣から手を離して座り直す。
　やはり、人狩りをする冒険者の一味かと疑われていたようだ。

　クルミは、なんだか不満そうであった。
「なんでだ？　ユウタの方がずっと強いだろ！」

「強い弱いじゃないんだよ。お互いに話して分かる時は話をする。強いやつが何をしても良ければ、お前の弟妹達は酷い目に会うだろう？」

「それはそうだけど……」
　しぶしぶといった感じでクルミも引っ込む。

　もう一度、冒険者達に謝ってから座って事情を説明した。

「33層の更に下に！？」
「にわかには信じられんが……」
　冒険者が大きくざわつく。

「何か、証拠や確信はあるのか？」
　ジェイドも信じがたいといった様子で聞いてきた。

　本来なら、別の世界から脅威が来たことを報せる必要もないが、ここの連中にはしばらくクルミを預かってもらいたい。

　隠す必要もないので、『女神の命令でここまで来た』と正直に述べた。
　しかし、何故か話の信用度が下がってしまう。

「ま、こんなとこまで潜って来るんだ、あんたがただ者じゃないのは分かる。だがな、次のボスは本当にヤバイんだ。経験者込みで二十人、それくらいの頭数は要る」
　ジェイドは、刻んだ葉をパイプのようなものに詰めながらいった。
　それから葉に火をつけ、大きく煙を吸い込む。

「あんたもやるかい？」と、パイプを勧められた。
　タバコはやらないので断ろうと思ったが、これは友誼の儀式かもしれぬ。
　パイプを受け取って、そっと吸い込んでみた。

「げほっげほっ！」
　きつい、見事にむせてしまった。
　それを見た全部で7人の冒険者が笑いだし、やっと穏やかな雰囲気になった。

「実のところな、ここに住んでるガキどもは噂になってる」
　今度はクルミを見ながら、ジェイドは語る。

「さすがに奴隷商人の真似事までする奴が出ちゃ放っておけねえ。どうだ、一度一緒に上まで戻らんか？　何なら人数を集めて下の層を探索しても良い」

　ジェイドの申し出はありがたい、正義感の強い冒険者というのは良いものだなと再確認する。
　だが、こっから先は俺一人が任された仕事だ。

「それですが、この子を1日か2日でいい、ここで見ててもらえませんか？　お礼の用意もあります」
　ジェイド達が信用できそうだったので頼むことにしたが、返事を聞く前にクルミが爆発した。

「いやだ！　ユウタと一緒に行く！　それにユウタなら一人でも絶対に平気だもん！」
　ぴょんと大きく跳ねると、捕まえようとした指先をくぐり抜けて下へ続く階段へ飛び込んだ。

「あ、こら待て！！」
　慌てて追いかける、俺。

「おい、行くぞ。武器も持て」
　ジェイド達も付き合ってくれる、本当にすまない。

　運動能力を強化されたクルミは速い。
「なんつー速さだ。本当に人の子か」とベテラン冒険者が驚くほどに。

　クルミは、ボスの出る部屋の前で俺を待っていた。
　俺が追いつくのを確認して、ボス部屋へ飛び込む。

『なんて子だ。あとでしっかり叱らなければ』と思ったら、後ろにはジェイド達7人が付いてきた。

「なんで！？」
「そりゃおめー、放っておけないだろ？」

「ここのボス、強いんだろ？」
「だからさ。俺は三度倒してる。さあ来るぞ！」

　7人の冒険者が、手慣れた感じで武器を構える。
　いいな、俺も何時かこんな冒険者になりたいもんだ。

　女神さまから貰った剣を抜き、大事な槍はクルミに預けた。
　出てきたボスは五体、これまでのボスの強化型ってところか。
　ジェイド達が居てくれて助かった、クルミの護衛まで手がまわらないところだ。

「ジェイドさん」
「なんだい？」
「女神から派遣された証拠、見せますね」

　全ての戦闘能力を全開へ。
　ここまで降りてきた経験で、今はかなり上手く使えるようになっていた。

　十五分程の戦いで、下へ続く扉が開いた。

「……マジかよ。田舎へ帰って畑でも買うかな」
　ジェイドの呆れたような呟きが聞こえた。

「ユウタ、こっちこっち！」
　笑顔で呼ぶクルミに近づいて槍を受け取ってから、頭に軽くげんこつを落とす。

「守りの魔法で痛くないもん！」
　生意気盛りのクルミが元気に階段を走り降りる。

　俺達8人は、その小さな背中についていく。
　下へ着くと、「33層まで案内するよ」とジェイドが言ってくれた。

「ありがとうございます。助かります」
　俺は丁寧にお礼を言ってから、もう勝手はしないようクルミの首根っこをがっちり捕まえた。