朝起きたら、ギルドが崩壊してたんですけど？――捨てられギルドの再建物語

第二章

24

『これは……火を吐くトカゲってレベルじゃないなぁ』

　ようやく冷静になったアドラーを待っていたのは、意外な挨拶だった。

「遅かったですね。年寄りに子供の相手は疲れるのよ？」
「……はい？」

　白金羽衣竜プラチナフェザードラゴンの青い瞳に敵意はない。

『その気なら近付くことも不可能。もし戦ったとして、天井を崩落させたり粉塵爆発に巻き込んでも、びくともしないな』
　そのくらいはアドラーにも分かった。

　広間の大きさは陸上競技場ほどあったが、そこが狭く感じる巨体。
　内包するエネルギーは、アドラーから見ても無限に思えた。
　
　顔や体は細長く、長い巻き角と尻尾以外は銀色の羽毛に覆われている。

『アフガンハウンドのような顔つきだな。リザード族とは似てない』
　アドラーは、竜の子孫を自称するかつての仲間を思い出した。


「お、おひさしぶりだにゃ！」
「バスティさん、面識あるの？」

　今や若き猫娘が唯一の希望だったのだが。
「姉さまの記憶にあるにゃ。うちは初めて会うんだな、これが」

　しかしドラゴン様は挨拶を返してくれる。
「猫の子ですね、こちらこそお見知りおきを。そちらも、ようやく迎えに来ましたか。私の寿命が先に来るかと思いましたよ」

　”そちら”と言った時、ドラゴンはあきらかにアドラーを見た。
『俺……なんかやらかしたっけ？』
　そう聞きたいが、怖くて聞けない。

　かなり老齢なドラゴンは、一人で話を進める。
　どの世界どの種族でも老人の話が長いのは変わらない。

「力の時代が終わり、知恵の時代が始まって幾百周期。娘が消失してしまったので預かりましたが、この子もそろそろ一人立ちしても良いでしょう。と言っても、まだ卵の殻がお尻から取れたばかりですが。そうそう、知恵ある者に馴染ませようと、里へ下ろしたこともあるんですよ？　けどこの子ったら、泣いて帰ってくるばっかりで……」

「待った！　待って！　お待ち下さい！　いったい、何のお話ですか？」
　たまりかねてアドラーは口を挟んだ。

「あらいけない。自己紹介がまだだったかしら？　けどごめんなさいね、私に名前はないの。これ、あんたも出てきて挨拶くらいしなさいな」

　田舎のお婆ちゃん並に一方的に喋り立てると、白金竜は手招きをした。
　大きな手に呼ばれて、洞窟の更に奥から一人の女の子が姿を見せる。

「お婆さま、わたし行きたくないです！　ずっとここに居たい！」
　女の子は、アドラー達を無視して白金竜の胸にすがる。

「あらあらまあまあ。そんな事を言っても、貴女は北の大地の守護竜なのよ？　ほら土地の者が迎えに来てるから」

　女の子といっても、少し違う。
　薄い銀髪の上には二本の角、二枚の翼とその下に二対の補助翼、そして白い尾が右に左に振り回されいる。

『なんか誤解されてる！？』
　やっとアドラーも気付く。
　アドラーは北の大陸出身だが、こんな竜娘など知らぬ。

　娘の方もちらりとアドラーを見たが「人間なんて嫌い！」と言ったきり、竜の羽毛に顔を埋めた。

「ごめんなさいねぇ。この子、人の学校に通わせてみたのだけど、鱗や尻尾を男子にからかわれたようで。きっとフェザードランゴのプライドが傷ついたのね」

『たぶん違う』と思ったが、アドラーは黙っていた。
　よく見ると、女の子の首筋や尻尾には鱗がある。

　何か言わねばと考えたアドラーが、ようやく絞り出す。
「き、北の大陸は、種族間の仲が良いから大丈夫かなーって。リザード族とかも居るので……」

「あんなのと一緒にするな！」
　竜娘は、リザード族が聞けば泣き出すような台詞を吐いた。

「困ったわねえ、貴女が居ないと困ったことになるのよ。時代の覇者は次の時代を守るのが役目。知恵ある種族、リザードや人も貴女を待ってるわ。ねえ、そうでしょ？」

　最後の質問はアドラーに向けられたものだったが、思い当たることがあった。

「ひょっとして甲冑をまとったような8本足の化け物が大量に出るのは、彼女が居ないからですか！？」

「そうよ。けどこの子を責めないでね。先代の守護竜が巨人族の生き残りに討たれて、ようやく卵から孵ったところなの」

　力の時代は竜と巨人の争い。
　知恵の時代は二足の者と八足の者の争いと、白金竜は語った。
　あの魔物が人の集落を襲うのは決められた宿命だと。

『どうりで、集団としての統率が凄まじいと感じた訳だ。個体でなく群れを優先する知恵だったのか』
　それならば、是非ともこの竜娘を故郷へ連れて帰りたい。

「ですけど……どうやって北の大陸まで行くのですか？」
　最大の疑問をアドラーは聞いた。

「あなたはこっちへ来てるじゃないの？」
「実はどうやって来たか分からず、それに自分は正式な迎えってわけではないのですが……」

「それはそうね。本来なら自分で飛んで帰らせるつもりだったけど、あと500年はかかるわよ？」

「えっ！？　それは困る！」
　次の大発生が360年後くらいにあるのだ。

「だから後はお願いよ。私は余命いくばくもなくて、もう動くのも大変なの」
　白金竜はやれやれと大きなため息を付いた。

「どうするにゃ？」
「どうしようか？」
　アドラーはバスティと目を合わせる。

　思わぬ拾い物だった。
　こんなとこに世界の鍵が転がってるとは思いもしなかった。
　アドラーも何とかしたいが、肝心の竜娘の視線は人間不信の塊だった。

『あの子をいじめたって男の子らをぶん殴ってやりたい』と、アドラーは心の底から思う。

「ちょっと話してくるにゃ」
　バスティが竜娘へと歩み寄るが、こちらは警戒されない。

「猫……の神？」
　ひと目でバスティの本体に気付き、遠慮なく猫耳や尻尾で遊ぶ。

「勝手に触るにゃ！　お前、ずっとここにいる気か？　外も悪くないしあいつもいい奴だぞ。餌もくれるし、それに名前もくれた」
　バスティの言葉に、初めて竜娘の瞳にアドラーへの興味が浮かぶ。
　一匹と一頭は、何やらごにょごにょと相談を始めた……。

　座って待つだけのアドラーに、白金竜が驚きの一言を告げた。
「この子が居ても、そなたらの天敵が消え失せる訳ではないの。けど大きく数は減らすわ。やつらは私の居るこの大陸にもおるのだよ」

　驚いたアドラーが守護竜を見つめ返す。

「少し前に、この山脈を超えた。数千程度の小規模なものだが、エルフ族の村に向かっておるな」

「それを先に言ってくださいよ！！」
　アドラーは立ち上がった。

「バスティ、行くぞ！　竜の姫さん、もしアドラクティアに帰れる算段が付けば、迎えに来ますね。今は仲間が危ないので、これで失礼します！」

　白金竜に一礼して立ち去ろうとして、アドラーは止まる。
　振り返ると、バスティが竜に語りかけ、大きな銀羽を一枚貰ったところだった。

「ありがとうございます！　また来ますから！」
　もう一度お礼を言うと、アドラーは走り出す。
　追いついたバスティが猫に戻ってしがみつく、その口には竜の羽が咥えられていた。

『数千体か……たとえ3千でも備えが無ければ蹂躙される』
　アドラーは、昆虫型の魔物が戦闘向きの大型個体から攻めてくると知っていた。