【完結】後宮、路傍の石物語

第4章 赤く咲く花

第42話 激情

　その日の凜凜は、昼間から造花を作っていた。
　冬になれば多くの花が枯れる。
　二人の子供の廟が寂しくならないように、その手は絶え間なく動き、布を花へと仕立て直していた。
　皇帝は後宮の宮女達に命じて造花を大量に用意させていたが、もちろん凜凜の造花も飾るつもりであった。
「……そう根を詰めては体に障るぞ」
　皇帝にそう声をかけられても、凜凜は曖昧に微笑んでその手を止めようとはしなかった。
　たくさんの布の花に包まれた凜凜は、幸せそうに笑っていた。
「陛下」
　凜凜は作った花の一つを皇帝に差し出した。
　皇帝はそれを受け取った。
「うむ」
　布の花は綺麗に咲いていた。
　皇帝は凜凜に頼み込み、一輪、自分の房に飾ることにした。

　夜、いつものように添い寝をしていると、珍しく凜凜の方から皇帝の頬に触れてきた。
「……どうした？」
　頬に触れる手を握り締めながら、皇帝は凜凜の目を見る。
「……そろそろ、痛みも引きました。だから……その……」
　どこか恥じらうように、凜凜はそう言った。
　皇帝は目を見開いた。
　当たり前のことではあるが、凜凜から皇帝を求めてくることなど一度もなかった。
　雪英への遠慮もあっただろう。
　しかし雪英はもういない。
　いなくなった後は、子が出来たし、子が流れてからは安静にさせていた。
　だから、これは初めてのことだった。
「……張貴妃、焦っているか？　子を亡くして……次の子を早くと思っているのなら、それは要らぬ焦りだ。私はお前以外に心を動かすことはない。……もしお前に子が産まれなくとも、お前を手放しはしない。優秀な弟がいるから、少なくとも私は世継ぎの心配はあまりしていない」
「……そういうことでは、ございません」
　凜凜は柔らかく微笑んだ。
「……あなたの熱が、ほしいのです。今夜はやけに冷えるから」
「……痛かったら、遠慮せずに言うこと、よいな？」
　皇帝はそう言うと、凜凜の上に覆いかぶさった。
「はい、陛下」
　凜凜は皇帝の首の後ろに手を回した。
　ふたりはしばらく無言でただ抱き合っていた。
　互いの熱が互いの体を温めた。
　皇帝は凜凜の体をまさぐった。いつもより優しく柔らかく。
　壊れやすい玻璃にでも触れるように、恐る恐る凜凜を撫でる手に、凜凜は少し笑った。
「陛下、大丈夫ですわ」
「うん……しかし、万が一があってはならぬから」
　そう言って、皇帝は優しく優しく凜凜を抱いた。
　凜凜はその感触に思い出す。初めて体を暴かれ泣いた夜を。
　痛みをこらえて帰った道のりとそこに積もり、汚れていく雪を。
　皇帝からもらった伽羅、それを焚きしめた人形は、今も隣の部屋の戸棚の奥にしまわれている。
　詩作を習った、楽器を習った、いずれも最後までろくにうまくはならなかった。
　刺繍を刺した。あの花の刺繍を、皇帝は今も大事に取っているのだろうか？
　雪英の苦しむ顔。くしゃくしゃになった六花の手巾。
　泣き喚く凜凜をただ何も言わずに眺めていた皇帝。
　凍えるばかりの春の祭り、ほしくもなかった位階、雪英の父の失脚。
　やがて子が宿った。皇帝が自分を選んだことを恨みはしたけれど、子までは憎くはなかった。思えば、自分が皇帝を恨んでいたから、あの子は生まれて来られなかったのかもしれない。そんなどうしようもないことを、思った。
　雪英が死んで、古堂達が後宮を去った。子供も失い、凜凜の後ろ盾はもう皇帝しかいなくなった。
　失ったもののことを忘れて、穏やかな幸せを享受する。
　そういう生き方を選べる自分だったら幸せだっただろうか。
　今、自分を愛してくれる人を、愛することができればよかったのだろうか。
　けれども凜凜はずっと同じ人のことを愛し続けた。
　失ったことはもちろんとても悲しかったけれど、子供が無事に生まれたとしても、もしかしたら愛することはできなかったかもしれない。
　そう思うほどに凜凜にとって大切なのはたったひとりだった。
　その大切なたった一人が望んだ愛を、凜凜が奪い、今も手にしている。
　――ああ、それが一番許せないのかもしれない。
　凜凜はようやくそれに気付いた。