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プロローグ 遺産相続 幡ヶ谷の一軒家

　ばあちゃんが死んだ。

　大往生だったのだがその事後処理は大変だった。遺産相続だ。
　親戚も多いし、末孫の俺自体は何も期待していなかったのだが、彼女は俺に遺産を残してくれていた。

「って、何じゃこりゃ」
　
　来てびっくり、見てびっくり。東京の一等地にある土地付き邸宅である。しかし……。

「ぼっろ……」

　今にも朽ち果てようかという武家屋敷のような平屋の建物が俺を迎え入れる。朽ちた門扉から中に入る。玄関までは石畳を歩く。そこそこ広い庭もあり、売り払えばそれなりの値段になるだろう。

「売ろ」

　即決である。隣に帯同している禿げ頭の弁護士にそう告げると……。

「駄目です」

　にべもない返答。

「いや、売ろうよ。相当な金額になるでしょ？」

「いえ、伸介様がこの物件を相続される条件が『売らないこと』なのです」

「はぁ？」

　これだけの土地家屋を遊ばせておいて、売っちゃダメとな？

「売っちゃ駄目とか……大体ばあちゃんはもう亡くなってるし問題ない……」

　そこまで言い掛けて、祖母の言葉を思い出した。

　――あんたは、亡くなった爺さんによく似てる。

　家に入るときの表札には祖母の名前、藤間ふじ子と祖父の名、栄太郎の名があった。

「栄太郎様がご健在だった頃にお二人で住まわれていたそうです。亡くなってからは誰もお住みにならず残されていたようですが……。他の者に任せたらきっとこの建物は無くなるから、あんたに託す、だそうです」

　弁護士はそう言うと懐から出した遺言状を俺に手渡した。

「あ～、そういう……はぁ」

　ばあちゃんらしいな、とも思う。ばあちゃんと俺は茶飲み友達で、小さな頃からよく縁側で彼女の手製のおはぎを食べながら歓談していた。それは俺が高校を出るまで続き、大学生活とバイトで足が遠のくまで結構な頻度で繰り返された。ばあちゃんは人見知りでぶっきらぼうで、一見すると怖い偏屈婆のようだが中身はシャイだ。人に頼られるとつい支援してしまうようなお人よしでもある。
　そんな彼女は当然のように色々たかられた。主に親族に。
　祖父は相当な財を成したが、下はすべからくそれを食いつぶすだけのごくつぶしばかりだった。祖母が一時期入院した際に彼女の世話を甲斐甲斐しくしていたおばちゃん家族は彼女がマンション購入資金を提供した翌日からぱったりと現れなくなった。孫まで総動員して見舞い、信用させて金をせしめた後は用済みとばかりで、彼女は俺が病室を訪れた時に悔しそうに外を眺めて『彼女、こないわね』とだけ呟いた。他にも似たようなことを彼女は沢山された。それでも彼女はそれを繰り返した。いつか誰か寄り添ってくれると信じて。

「あんた、何もいらんと？」

　祖母を見舞った際に俺はそう訊ねられた。

「いらんよ。てか見舞われる人間が貰うもんだろ？　ほら、三好屋のプリン、好きだったろ？」
「……食えん言うとるじゃろが病院食以外」

「じゃあ貰う」

「……あんたには、貰ろうてばかりじゃ。ほんまに欲しいものないか？」

「おはぎまた作ってくれや。はよ元気になってな。それより俺になんかして欲しいこと言ってみ。出来る限りやってあげるからさ」

「わしはあんたに家族を作って欲しいわ。孫が見たい。はよう職を安定させて嫁を貰っておくれ」

「……善処します」
　
　俺は売れない小説家兼会社員をしている自分の現状を顧みて情けない気持ちになった。全く売れない小説と中小企業の事務員（しかも男所帯）で嫁が望める環境とは思えない。

「まあええ。役に立つかわからんけど『あれ』はあんたにやる」

「え？　何か言った？」

「……わしが死んだらわかるわ」

「縁起でもねえ」

　そのやり取りの数日後、祖母は亡くなった。
　彼女から金をせしめた親族は皆葬儀で泣きはらし、俺は無表情のまま彼女を見送った。彼女のことを本当にどれだけの人間が理解していたかはわからない。だから俺は泣けないし、泣かなかった。きっと、そんな思いで逝きたいとは思ってない。俺は青い空に昇る白い煙を眺めながらそう思った。

「……まあいいや。貰っとく。売らなきゃいいわけね」

「はい。それではお手続きに入ります。因みにこれが……」

　そう言われて弁護士に渡された資料を見て俺は苦々しい気持ちになった。

「固定資産税たっけえ……」

　そりゃこんだけ広い土地だ。高くないわけがない。

「ばあちゃん。やっぱ売っちゃダメ？」

　空に向かって呟くが、返事は聞かずともわかっていた。そういう、女性だった。


――


　ある晴れた日曜日の朝、俺は幡ヶ谷にあるオンボロ屋敷にちり取り、箒、雑巾、その他掃除用具をすべて持ち込み大掃除を始めた。

「人間、あきらめが肝心だな」

　昼前にはもう音を上げていた。

「てか何十年も放置し過ぎだろうよ。はぁ、ほんまばあちゃんにはすまんがこんなことしてる場合じゃ……」

　肝心の小説のネタも出てこない。もっとこう、アイデアを出すために何かしなければ……。

「あれ？」

　気が付くともう日が暮れている。掃除も何だかんだで7割がた終えていた。文句を言いながらも手は止めなかったらしい。こういうところが妙に律義な身体をしている。明日は筋肉痛だな。

「お人よしって遺伝すんのかなあ」

　自分は自分のことが冷たい人間だと思っている。他人が泣くところでは泣けないし、他人とコミュニケーションをとるのは苦手だった。中学高校では孤立してマイノリティに身をやつしていたし、それでいいとも思っていた。所詮他人だ。死ぬときは独りだし、つるむ理由もない。それでも、頼られてしまった時は何故か全力でその仕事をこなしてしまっていることがある。どうにも祖母に似た性格をしているのではないかと思う。

　コンコン。

「ん？」

　コンコン。

　何処からか、何かを叩く音がした。

「え、ガチで怖いんだけど」

　もう夕暮れ時で屋敷内は薄暗い。お化けが出ても問題ないぐらい薄気味悪い状態なのだ。しかも電気は通っていない。

　音の主を捜すとどうやら裏口のほうだ。恐る恐る裏口に近づくと確かにその木戸を向こう側から叩いている何かがいる。

「……誰だ」

　手に箒を持ったまま、俺はその向こうにいる何かに訊ねる。

「ああ、いらっしゃいましたか。お開けいただけますか？　こちらからは開かないので」

　妙に甲高い声がそこから響く。

「泥棒……じゃなかろうな」

「いえいえ、ご心配なく。貴方様を害するつもりなど毛頭ございませんので」

　妙になれなれしい感じが癪に障ったが俺は意を決して木戸を開いた。すると物凄い光が差し込み、一瞬目を奪われる。

「っ……」

「お邪魔致します」

　気が付けば声は後ろの方から聞こえていた。今の一瞬で声の主は家に上がり込んでいた。

「おい、あんた……」

　振り返ってぎょっとした。何しろ男の出で立ちが奇妙過ぎたからだ。

「コスプレイヤーに知り合いはいないんだが……あんた誰だ？」

「ああ、これは申し遅れました。私、ペリント＝グラノラ＝ドリスコルと申します、以後お見知りおきを」

　頭にシルクハットを被った如何わしい――『エルフ耳の男』は自らをそう名乗った。