悪役令嬢の次は、召喚獣だなんて聞いていません！

第七章 外から見た彼女と彼

早朝の廊下で……（ランディオ視点）

　
　
　早朝に妻と息子の墓参りをして執務室へ向かうようになってから、もう何年になるだろう。
　長男のヴォルフを喪ってからというもの、もともと体の弱かった妻は床に伏せるようになり、流行病にかかりあっという間にその生涯を終えた。
　その喪失感は言葉に出来るようなものではなかったが、ここまで頑張ることができたのは残されたコンラッドが不憫でならなかったからだと言える。
　現在は学園でヴォルフのような強い男になるのだと懸命に努力しているが、どうやら空回りばかりしてリュートの手を煩わせていると聞くが、大丈夫だろうか……それでなくても、ジュストの件でゴタつき、今回の召喚儀式で呼び出した召喚獣が規格外であったがために大騒ぎになっているのだ。
　更に彼が笑顔を忘れるようなことにならなければ良いとは思う。
　うちのヴォルフと一緒にまるで兄弟のように仲がよく、無邪気な笑みを浮かべていた頃に戻れたら良いのだがな……

「ランディオのおじさま、おはようございます」

　早朝のひんやりした空気を感じつつも白の騎士団長執務室に続く廊下を歩いていたら背後から声をかけられ振り返ると、長くふんわりとした青銀の髪に大きなピンクがかった瞳が特徴的な少女が視野に入った。
　聖女の称号を持つカーラー家の次女、マリアベル・カーラーである。

「おはよう、マリアベル。今日は一人かい？」
「はい。お姉さまはレオ様が朝から来てくださるので、今日はそのまま学園へ向かわれる予定になりました」

　昨夜、聖女の称号を持つかカーラー家では一族全員が集まり、エルフの地にある精霊樹の浄化について話し合いが行われたようだが……前回の責任者であったイーダリアは随分と責任を感じているようで、ふさぎ込んでいると聞く。
　レオはイーダリアを大切にしているから、彼女の苦しい状況を打破しようといち早く動いてくれたようだ。
　いつもならリュートが動くのだろうが、彼は自らが召喚した召喚獣にかかりきりでそれどころではないだろう。

「元気になれば良いのだがな」
「姉さまは責任感が強すぎますからそう簡単ではないかもしれませんが、レオ様でしたら大丈夫だと思います」

　ふわりと笑う彼女は心配な姉の様子を思い出したのか、瞳には憂いの色が宿る。
　カーラーの家の当主としてどちらが相応しいか……
　今回のエルフ族が主張する『浄化能力低下問題』を好機と考えた者が、イーダリアが次期当主に相応しくないと話題に上げたのかも知れない。

　自他共厳しいイーダリアより、人当たりがよいマリアベルのほうが聖女に相応しい───そう主張する者は多い。
　中でもしつこいくらいに口うるさく言う奴らの大半は後ろめたいことをしていると言われている。
　そんな奴らは、イーダリアが当主となっては困るのだ。
　自分の不正が明るみに出され断罪されるかも知れないと、彼女を恐れているにすぎない。

　それをこの賢い娘は理解している。
　そういう輩の弱みを握るべく、やんわりと接しながら相手の懐に入り込み、情報をそれとなく聞き出してくる手腕は見事だと言えよう。
　全ては大切な姉を守るための行動であるというのだから、末恐ろしくも感じる。

「私は当主という地位に執着しておりませんのに……」
「ならずとも……良いと？」
「当主であろうとなかろうと、やることは一つですもの。私がするべきことに違いはありません。神々が与えてくださった回復力を使い、この先ずっと変わらずに傷ついた方々を癒やし守るだけです」

　上位称号持ちだけしか通らない専用通路であるからか、彼女は隠していた本音を零す。
　姉であるイーダリアでさえ勘違いしているのかもしれないが、このマリアベルに執着は無い。
　もしかしたら、自らの命すら大切な誰かを守るために躊躇うこと無く捧げてしまうのではないだろうか。
　自己犠牲の精神が強すぎるのは玉に瑕だが、大切な人を守るために儚い外見からは想像もつかないほどの強さを持つ人物である。
　姉のイーダリアは自分に厳しく無意識にそれを他者に求めてしまう傾向があり、自覚が無いために厳しさだけが目立ち敵を作りやすい。
　彼女自身が己の脆さを隠すために身に着けた鎧である厳しさは、悪意ある者にとって厄介でしか無いのだろう。

「お？ 珍しい組み合わせで歩いているな」

　そう声をかけてきたのは見慣れた漆黒の鎧の男、ハロルド・ラングレイであった。
　精神的な脆さでいうのなら、この男も負けてはいない。
　息子であるリュートが背負ったものが見えず、どうして良いのかわからず手をこまねいてみていることしか出来ず、また愚痴をこぼしに来たのだろうかと考えていたのだが、ヤツは真剣な表情で「ちょっと執務室へ来い」と私を呼ぶ。
　珍しいな……何事だ？

「それでは私はこの辺りで失礼させていただきます」

　込み入った話があるのだろうと察したマリアベルが頭を下げて私達から離れようとしたのだが、ハロルドは彼女を呼び止めた。

「いや、マリアベルも食べていきなさい」
「食べる？」

　私とマリアベルは顔を見合わせて首を傾げたのだが、ハロルドは上機嫌な様子で黒の騎士団長執務室の扉を開く。
　中ではいつもどおり引き継ぎを待っていたらしいテオドールがこちらを見たのだが、我々の組み合わせが意外すぎたのか目をわずかに見開いた。

「何か変わったことはあったか？」
「いえ、いつも通り……ですが……何事ですか」
「うちの愛娘が作った物を、コイツに食わしてやろうと思ったのだ」
「ああ……アレですか」

　納得がいったというように頷いたテオドールは席を立ち、私達を応接室へと導く。
　そして、慣れた様子でお茶をいれているのだが……ラングレイの家の三兄弟は本当になんでも一人でこなしてしまうのだな。
　奥方であるモア殿の教育が行き届いているのか、それともリュートの影響なのか……

「愛娘……ですか？ ハロルドのおじさまに娘さんはいなかったはずですが……」
「それができたのだ、可愛らしい愛娘が！ 可愛らしすぎて出来ることなら抱きしめて頬ずりしたいのだが、リュートが怖くてな……」
「そんなことをしたら、リュートじゃなくても怒ります」
「テオ……お前まで……」

　ションボリとした素の姿を晒すハロルドは、鬼気迫る勢いでどんな魔物でも討伐してしまう凄腕の黒騎士団長だとは思えない。
　とはいえ、息子たちが入団すればそれも一転だろう。
　頑強な長兄
　頭脳派の次兄
　規格外の末弟
　この3人がいれば討伐できない魔物などもはや存在しないといっても過言ではない。
　特に末弟であるリュートの強さは、竜人族とも肩を並べる……いや、ある意味凌駕するほどである。
　ハロルドの武勇も、三兄弟が揃うまでのお話だ。

「リュートが召喚したというルナティエラ嬢のことか」
「その通り！ とっても可愛らしくてずっと膝の上に乗せてワガママをきいてやりたい気持ちになる」
「気持ち悪いのでやめてください」

　先程から寡黙な長兄から繰り出されるツッコミが鋭すぎて、そのうちハロルドが涙目になるのではないかと心配していたが、アイツの精神は変なところで強さを発揮するようだ。
　全くツッコミが聞こえていないのか、満面の笑みを浮かべたまま荷物を取り出した。

「うちの娘が作った物だが、お前にはぜひとも食べて欲しい」
「ほう？ 異世界の料理だったな」

　どういうものか興味はあった。
　黒の騎士団の友人から聞いた白の騎士団に広まる噂話によると、なんでも「とんでもない美少女が作る、この世のものとは思えないほど美味で味にうるさいリュート様が大絶賛の料理」だそうだからな。
　いつも難しい顔をして食事を取っていたアイツが大絶賛というのだから、興味を覚えないほうがおかしいだろう。

「私はお前を敵に回したくないからな」

　何？
　私が何故お前の敵になるのだと問いかける視線を向けても、奴はそれを無視して箱を開いた。
　中に入っていたのは、甘い香りがふわりと漂う丸いなにかだ。
　焼き菓子……というわけでもないようだが……

「これはパンだ」
「……は？」

　私の知識にある形状とかけ離れているソレは、とてもパンには見えない。
　だが、これはリュートや新米である黒の騎士団が作った物であるという。
　つまり、レシピを持たずキャットシー族でなくても作ることが出来る……人に許された唯一の料理───

「本当にパンなのだな」
「だからこそ、大地母神の加護を持つ守護騎士のお前には話を通して置かなければならんし、全く縁のないマリアベルには率直な意見が聞きたかったのだ」

　仕事の時に見せるキリッとした表情を浮かべるハロルドと、横に並び座るテオドールはこちらがどういう行動に出るのか見守っている様子である。
　目の前の物がパンであるなら、リュートの召喚獣はとんでもないことをしてくれたものだ。
　しかし、これが大地母神マーテル様の望む物であったら、かの女神が姿を見せなくなった理由がわかるのではないかと思えた。