奇人街狂想曲

第二節 芥屋のご近所さん

第１話 新しい一日

　目覚めた先には、年季の入った木造の天井。
　自室の白い天井とは似ても似つかない木目と、しばらく見つめ合う。
　寝ぼけに訝いぶかる頭が、徐々に記憶を取り戻していけば、「ああ……」と声が漏れた。
　どうやら昨日の出来事は、夢で終わってはくれなかったらしい。
　逃走の末、変に開き直ってしまったせいか、突きつけられた現実を嘆息だけで確認した泉は、ゆっくり身を起こし――固まった。
　背後のカーテンで閉ざされた部屋は、陽を遮る薄闇の中で見知らぬ顔をしていた。
　てっきりソファの上だと思っていたのだが、今現在、泉を包むのは床に敷かれた布団。悔しいかな、自室のモノより手触りが良く、適温を保つ割に軽い。ここが元居た場所なら二度寝に耽りたいところだ。
　とりあえず、状況を整理する。
　植木鉢の行方をワーズが語ったところまでは覚えている。茹で蛸の頭に直撃した事実は凄まじく、きっと自分は気絶してしまったのだろう。
　ここまでは、分かる。
　誰が運んだか、についても見当はつく。かなり恥ずかしいが、ワーズだ、きっと。長身の体格の割に性別が希薄なためか、意識がないのを狙って何かされたとは、不思議と想像できなかった。第一、黒い着衣には乱れもなく、身体にも不快はない――とまで確認し、昨日の疑惑が頭を掠める。
　実はワーズは女……。
　一瞬、あの体格、白い肌に、女性用の水着を着用した姿が浮かんだ。
　それもショッキングピンク。おまけにシルクハット、鈍い銀の銃付き。
　不審者極まりない水着姿が失礼ながらおぞましく、急いで首を振って払う。
　それより先に考えるべきことがあるはずだ。
　泉は無意識に布団から伸ばした手で、畳の感触を撫でた。
（ええと、この部屋……？）
　見渡せば、衣装箪笥と扉、窓しかない簡素な造り。狭くはないが、かといって広いわけでもない。
　判断のつかないままカーテンを開けてみると、鈍い朝の光に照らされた瓦屋根が現われ、右には三角屋根と思しき出っ張りがある。下を見れば、向かいの路みちの落下防止の柵が、瓦と平行して横に伸びていた。
（シファンクの二階……なのかしら？）
　だとするなら、三角屋根は長さからして店部分だろうか。
　困惑する泉の前に、窓の外からひょっこり影が現われた。
　驚きに息を丸呑みすれば、影はべしべしっと窓を叩く。
「え……ま、まお？」
　止まない催促に慌てた泉は、急いで窓へ手を伸ばした。が、やけに立て付けの悪い窓はすんなりと開かず、猫マオも心得ているのだろう、頭一つ分隙間ができたところで、するりと部屋に入ってきた。
　こちらの労苦を気にも止めない素早さ。
「あ――げほっ」
　思わず何かしらの声を上げかける泉だが、猫と共に入ってきた空気をまともに吸っては、すぐさま咳き込んでしまう。土埃に排気ガスが混じったような不快さだ。すっかり忘れていた外気の悪さに咽せつつ、開けたとき以上に急いで閉めると、猫が泉の肩にへばりついてきた。
「なー」
「お、おはよう」
　虎サイズになれるとは思えないほど、それどころか泉の知るネコより軽い。比べられる重さは羽根くらいだろうか。加え、昨日の惨劇をもたらした猛獣とは思えない親しさには戸惑うばかりである。
　当の猫はそんな泉の気持ちを知ってか知らずか床へ降りると、部屋の扉へ進み、振り返るなり付いてこいと言うように一声鳴いた。
　その姿を目で追うだけだった泉は呆気に取られつつも後に続く。最中、広がる褐色の髪が視界の端にまで入ってきたなら、手首に巻き付けたままのゴム紐で縛り、終えたところで辿り着いた扉を開けた。
　恐る恐る先を窺えば、校舎並みに長い廊下に出る。
（やっぱり、二階だわ）
　昨日バスルームを借りた時に見た光景を目にし、やはり芥屋の二階で間違いないと確信を得た。
　だが、疲労が軽減された今、改めて目にする廊下には違和感しかない。
　店も含めた一階の長さを縦とするなら、何故か横に長い二階。こんなスペースがあっただろうかと外観を思い浮かべれば、昨日走り回った街中の、重なり合う家の造りが蘇った。あの複雑怪奇な造りなら、これくらいは普通なのかもしれない。
　長い廊下に配置された部屋の扉は、階段を挟んで左右二つずつ。どれも扉は階段側で、反対には窓のない壁が続くのみ。泉が眠っていたのは、階段上がって右手奥の部屋だった。
「なー？」
　呼び声に目線を下げると、中央の階段の前に猫がいた。
　泉を待つ姿に、そろそろと近づく。
　窓がないためか、廊下の天井には白い灯りが等間隔で点いている。それが余計に校舎の廊下を思わせて、裸足で歩くことに少しだけ抵抗を抱く。
　と、階段を通り過ぎた先の行き止まりの壁に、この距離からでも分かる雑な補強跡を見つけた。進行方向ゆえに、嫌でも視界に入ってしまうそこ。今にも何かが飛び出てきそうな雰囲気を感じて、知らず知らず身構えてしまう。
　――そのタイミングで。
「おや泉嬢。おはよう」
「っ！」
　突然開いた隣の扉から、黒一色の男が現れた。
　驚きから壁への警戒心が一気に消し飛んだ泉とは違い、鉢合わせに何の反応も示さなかったワーズは、後ろ手で開けた扉を閉めつつ、へらりと笑って問う。
「大丈夫かい？　昨日はいきなり倒れちゃうから」
　表情とは裏腹の心配する声音だが、昨日泉が倒れた原因の大本はワーズにある。
「だ、大丈夫です！」
　誰のせいで！、と叫びたい気持ちを堪えた泉は、代わりに元気良く頷いた。