奇人街狂想曲

第二節 芥屋のご近所さん

第９話 空腹の時間

　白い道衣と濃紺の袴姿の史歩は、なるほどワーズの言う通り美人であった。
　ただし、纏う雰囲気から荒くれ者の印象がついて回る。
　艶のある黒髪は襟足から切られており、しかも切り口が一定していない。まるで、邪魔になったところを刃物でただ削いだような髪型だ。目元は単体であればたおやかな黒い瞳なのだろうが、終始釣り上がった眉と刃と評して余りある眼光の鋭さが、近寄りがたい雰囲気を作り上げている。
　加えて、姿勢の正しさに反し、横にした片足を椅子に乗せ、左手は常に刀を掴んだまま、据わった眼で湯呑みを口にする様は、時代劇の狼藉者を彷彿とさせた。
　湯呑みの中身がお茶と知っていても、気安く声を掛けられる人種ではない。
　そんな風に泉が思っていれば、湯呑みを乱暴に打ちつけた史歩が、考えに耽っていた顔をソファに向けるなり目を剥いた。心底驚いた面持ちで固まった姿は、すぐさま動きを取り戻すと、台所に身を寄せる泉を凝視する。ついついワーズを盾にしたなら、軽い唸り混じりに「いつの間に……」という呟きが聞こえた。
　どうやら考えに没頭するあまり、泉が移動したことに気づかなかったようだ。
　バツの悪そうな顔をした史歩は、ぶっきらぼうに言った。
「飯」
「へ？」
「飯だ飯、昼飯！　食べないのか？」
「え、でも、さっき朝ご飯食べたばかり――」
「ん？　そういえば、もうそんな時間だねぇ」
　自分より多く食したワーズの呑気な声に主張を掻き消され、泉は腹へ手を当てた。ソファに腰を下ろした時とは違い、食後の感覚が綺麗さっぱり消えている。
（さっき食べたばっかりなのに）
　そんなに食い意地が張っていたかと半ば呆然としてしまう。
　と、史歩が黒髪を搔きながら言った。
「お前……まだ感覚が慣れてないんだな」
「感覚？」
「そうだ。奇人街の陽は光の変化に乏しいからな。慣れない内はヘタに没頭すると時間の感覚を失う。だから来た当初や、繊細過ぎる奴だと、身体は空腹を訴えても心がついてこない」

ぐぅ……

　肯定するように腹の音が鳴り、泉は恥ずかしさから顔を赤らめた。
　分かったか、と言わんばかりに鼻を鳴らした史歩はワーズへ目を向けた。
「で、飯は？」
「作るよ。……泉嬢が」
「うん？　珍しいな、店主。世話好きのお前が人間に調理させるなんて」
「んー、ボクの選ぶ食材が気に入らないんだって。心配しなくても、美味しいのに」
　ねぇ、と同意を求められた史歩は、どう答えたものか迷ったように頬を掻く。気兼ねなしにワーズへ飯と言うからには、彼の作る物に抵抗はないのだろうが、食材に関しては彼女も思うところがあるらしい。
　とにもかくにも、まずは昼飯と動きかけた泉だが、はたと気付いてはワーズを見やった。
「ええと、神代さんの分も、ですか？」
　目の前でする話ではないと思いつつ、流れで作っても良いのか尋ねると、返事は史歩の方から返ってきた。
「ああ、私の分も頼む。元々そのつもりだったしな。猫があんまりにも懐いてたから、ちょっと我を失ってしまったが」
　たかりに来るのが目的というのもなんだが、危うく首を刎ねられそうになったのを“ちょっと”で済ますのもなんだ。あれで“ちょっと”なら、本気だとどのくらい凶暴なんだろうか、この人は。
「それと、私のことは史歩で良いぞ。苗字で呼ばれるのは慣れてないからな」
「はあ。それなら、私も名前で――」
「いや、いい。私にとってお前は敵だ。馴れ合うつもりなぞない」
　座ったまま、鞘越しに刀の先端が突き付けられる。寸前のやり取りから青ざめつつも、敵という言葉に困惑すれば、食卓の上で猫が伸びをし、これを横目で捉えた史歩が恍惚の表情で見つめ出す。動物が好きというより、恋い慕うに似た風体に引く泉だが、奇人街ではこれも普通なのかもしれないと思い直した。
　それでも、ふと疑問を口にする。
「ワーズさん、猫って雄、ですか？」
「んー……無性だよ。一応ね。だから、史歩嬢の想いも届かない」
「どちらかというと、なんだか面倒臭そうですけど」
「だろうね。猫は束縛嫌うから。だから史歩嬢、余計に君が妬ましいんだ。猫が君を気に入ってるからさ」
「はあ……」
　どう考えても恋愛対象になり得ない猫を巡って、恋敵と宣言されても、曖昧な返事しか出てこない。
　カップを回収する黒い背と前足で耳を掻く猫、それをうっとりと見やる袴姿へため息をついた泉は、昼飯の用意に取りかかる。