奇人街狂想曲

第一節 新たなる出遭い

第１話 消去法の選択肢

　店の踏み板に腰掛け、ぼーっとする。
　未だ奇人街を脱せぬ綾音泉は、現在、食材店・芥屋シファンクにて店番中。
　緩く編んだ褐色の長いクセ毛の下、可愛らしい顔立ちの中で、こげ茶の眼が古びた電灯がぶら下がる宙へ、右の青果棚へ、中央の鮮魚箱へ、左の精肉箱へ――と所在なく動く。
「思った以上に暇ね……」
　ぼやいた泉は、上半身の線はくっきりと、下半身はスカートのように広がる薄青の服の下、同色のズボンの左足へ視線を落とした。幽鬼クイフンと呼ばれる化け物に負わされた傷は、残すところこの左足だけで、経過も良好なのだが。
　ふと、人の気配を感じて前を見る。
「ごめんよ。猫マオは…………いないよね？」
「いらっしゃいませ。いませんけど……？」
　座ったまま声を掛ければ、陽の中から店へ、中年の女と男が入ってくる。
　二人はおどおどキョロキョロ辺りを見渡して後、本当に泉しかいないのを認めて、ほっと息をついた。
　女の方が泉へ、にやりと妙な笑顔を向けた。
「んじゃ、従業員ちゃん、お肉いただけないかしら？」
「あー……すみません、今、店主から動くなって言われてて」
「ああ、そうなの。まあいいわ、店主相手じゃないならなんでも。見ても良い？」
「はい、どうぞ」
　足首から覗く包帯に頷いた女へ、精肉箱を手で示す。再度頷いた女は、男と共に精肉箱へ近づくと蓋を持ち上げた。ひんやりとした冷気が煙のように流れる。構わず覗き込んだ男女はぶつぶつ相談を始め、泉はそっとため息を漏らした。

　異形の者が暮らす、奇人街での人間の位置づけは、食材、でもある。他にも忌むべき扱いは多量に存在するらしいが、何にせよ気軽に出歩ける街でないのは確かだ。
　そんな街にあって、ここ芥屋の店主ワーズ・メイク・ワーズは、食材店を掲げながら人間を従業員として庇護する、奇特、というか変人と称されることの多い人物である。室内でもシルクハットとコートの黒一色の服装はさておき、病的とは違う白い肌、闇色の髪、一定しない暗色を織り成す混沌の瞳、血色の口という不気味な色彩も、彼の評判に拍車を掛けていると言って良いだろう。常時右手に携えた銃で、こめかみを掻いたり叩いたりするクセが加わればなおさら、それが実弾入りと知ってしまったえば、もう。
　とはいえ、彼自身は属する種族を「一応、人間」と称しており、そのためか、彼は老若男女、容姿の美醜問わず、人間に甘い。だからこそ、怪我人の泉が店番をすることに対して、渋々了承しては銃で頭を掻き、
「まだちゃんと治ってないんだから、絶対動いちゃだめだよ？」
　と、それでは何のための店番なのか、分かりかねる約束をさせてきた。
　まあ、泉とて本来であれば、怪我関係なしに店番は遠慮したいところ。世話になっている心苦しさはあるものの、二度ほど走り回った街中で、碌な住人に会ってこなかったのだから、そんな住人と否が応でも接する機会など進んで設けたくはない。店主自身が望んでいないのなら、なおさら、大手を振って乗っかろうというものだ。
　だというのに、それがどうしてこんな風に、自ら進んで店番をしているのかと言えば――。
　ゴトッとと音がしてそちらを向けば、肉の塊が置かれている。
　何の肉かは深く考えず、女から差し出された紙幣を受け取った。
　視線を釣り銭の入った籠に移すが、知っているより小さな紙幣に四苦八苦。
　その内にふくよかな手が、ひょいひょい釣り銭を拾っていく。
「うぁ……すみません」
　対処できなかったことを謝れば、釣り銭を手に女が呆れた顔をした。
　後ろの男まで似たような顔でこちらを見てくる。
「あれま驚いたね？　知らないのを良いことに、釣り銭くすねてる、とか少しくらい疑わないのかい？」
「ええと……く、くすねてたんですか？」
　頬を掻いて尋ねれば、男と顔を見合わせ、同時にゲラゲラ笑い出した。
　何故笑われるのか、さっぱり分からず困惑していれば、
「どうやら今回の従業員ちゃんは、えらくお人好しらしいね？　いやいや、あたしらにとっちゃ結構なことだけどさ、あんた、他に拾われなくて良かったわねぇ、本当」
　くしゃくしゃ頭を撫でられた。
　次いで顎に手を掛けられて、上を向かされる。
　混乱続きの眼前で、にんまり笑みを浮かべた女は、声を潜めて首を傾けた。
「もちろん、誤魔化しちゃいないさ。芥屋の猫は怖いからね。でもお気をつけよ？　あたしらもお人好しな方だから忠告してやるけどさ、あんまり奇人街の住人を信用しない方が良い。中には言葉巧みに誘って、己のところへ囲う方もいらっしゃるんだから」
「おいおい、あの方はもう少し熟したのが好みじゃ」
　窘める風体の男に、眉を顰めて泉から離れては向かい合う女。
「分かってないねぇ？　少しくらい好みから外れていようと、あの方にとっちゃ芥屋の従業員は格好の獲物じゃないか。前々回だったか、あの時の娘はこれくらいで、身体もこの子より細いってぇのに構いやしなかっただろう？　ま、どっちかってぇと、あれは娘の方が惚れちまったせいなんだろうけど」
　鼻で笑っては悩める素振り。
「ああ、でもそうすると忠告も無駄だったかねぇ？　人間に限らずとも、大抵の女はあの方のお誘いを断れやしないし？　大体さ、店主に魅力がないのがそもそもの原因だと思わないかい？」
「はあ……」
　気のない返事をしつつ、おばさんという分類の人は、どこでもお喋りが好きなんだな、とぼんやり思った。

＊　＊　＊

　二人を見送って後、背にしていたガラス戸が開く。
　顔を出したのは、件の店主ワーズだ。
「泉嬢、昼飯できたよ？」
「…………………………はい」
　立ち上がるのを手伝おうとする黒いマニキュアの手を遠慮し、ひょこひょこと歩いて食卓を囲う椅子に座った。青褪めながらも、傍目には美味しそうな焼きそばを捉え、ワーズが座るのを待つ。
　動く気配に視線を落とせば、いつの間にか来ていたのか、客にいないと伝えてしまった猫が床にいた。泉の元居た場所のネコと似た姿ながら、虎サイズにもなれる猫は、現在、体毛の影を揺らめかせ、金の瞳で餌を睨みつけては待つ姿勢。
　真正面にへらへらした顔がやってきて、挨拶。
「「いただきます」」
　すぐさま食べ始める猫に習い、さっさと食べてしまおうと箸をつければ、
「今日のお肉は幽鬼の頬肉だよ」
「ぐっ……」
　ワーズが聞いてもいない中身を説明し始めた。それこれはどういう効果があって、など聞きたくもない口上が次々発せられる。徐々に食欲は失せていくが、食べねば怪我に響くと、無理矢理にでも食べさせるのが、目の前のへらへら男。
　しかも、されるがままにしていたなら、勝手に”おすそわけ”を頂戴していく始末。
　一度きりのことだったとはいえ、、しばらく意識してしまった泉とは違い、ワーズには何の変化もない。こういう場合、落胆すべきか否か迷った泉は、なかったことにしようと結論付けた。
　不幸中の幸い、でもないが、初めてではない。
　よくは憶えていないが、あの感覚は知っていた。
　微かに残る想いは温かく、しかし切なく――。
「どしたの、泉嬢？」
　きょとんとした顔で銃口を頭につきつけるワーズを認識しては、何でもないと首をブンブン横に振る。ファーストキスの想い出がぼんやり過ぎるというのもなんだが、彼を前にして食事中ぼんやりするのは更によろしくない。
　手順もない二の舞はごめんだ。
　……手順があれば良し、という話でもないが。
　化け物と接触し、命を失ったであろう住人たちへの思いを打ち消して口に運ぶ。
「……お、美味しいです」
「それは良かった」
　翻る余地もない感想に、にっこり笑む姿が憎らしく、味とは別に気持ち悪くなる思いごと呑み込む。
　一息つき、ふと視線を感じた泉は台所を見て――固まった。
　気付いたワーズが同じ方向を見て、
「ああ、ごめんね、泉嬢。片付け忘れてた」
　軽い謝罪に視線をワーズへ戻せば、へらりとした赤い口に迎えられ、泉の気分の悪さが最高潮に達する。
　長いこと怪我のせいで部屋に軟禁状態であったと、最近では一階で過ごすことが多くなっていた。足が治ってないから立ち仕事はさせて貰えず、自然と料理は美味しくとも、泉が好ましくないモノを好んで使うワーズがすることになり……。
　まな板の上で頬を削がれた化け物の首が、食してしまったこちらをじっと睨む様。
　これを見ないよう、消去法の末、信用ならない住人相手の店番を選んだのに。
　苛まれた泉は、深いため息を吐く。