奇人街狂想曲

第一節 新たなる出遭い

第７話 海の訪い

　視界がぼやけて巡る。
　荒々しい振動に何がどうなっているのか察しはつくが、出来れば逃避したい現実に、これは全て夢なのだと思いたかった。
「一緒よ……ずっと。次はずっと、一緒。離れたりなんか……絶対、しないわ」
　喘ぐように、熱に浮かされたように、ハンドルを握る少女が呟く。
　呪文めいたそれは、無免許の身で運転を開始してから、繰り返し続けている。
　こちらも負けじと縺れる舌を回した。
「止……めろ……死に……たく、ない」
　ようやく紡ぎ出した言は、しかし、スピードを緩めるどころか更に上げ、街灯のほとんどない暗い山道の視界を狭めていく。ライトで照らされた灰色の道は右へ左へ曲がりくねり、一体どこを目指しているのか、ゴールを定めていない車体が乱暴に揺さぶられる。
　出来うることなら抵抗したい。だが、薬でも盛られたのか、ままならない身体では、食い込むシートベルトをずらすことも難しい。朦朧とした意識の中でも色濃い恐怖が、痛みを感じている暇も与えてくれない。
　対向車が来ようものなら、間違いなく、そこで終わる。
　霞む先で見たくもないメーターを見やれば、法定速度とはなんぞやと問いかけてくるほど、馬鹿げた数値を示していた。
　と、不意に前方が開け、まるで空へ続くかのように続く一直線が視界に入る。ご丁寧に、それまでの暗さを忘れたていで、左右に等間隔で点く街灯。おかげで、ちらりとまた勝手に動いた目が、ベタ踏みされたアクセルを視認してしまう。
　青褪める間も背筋が凍る間もなく、くすりと漏れた笑みにのろのろ隣を見た。
　ハンドルは握りしめたまま、前を見るのを止めた少女が極上の笑顔で迎えてくる。
「ねえ、次はずっと、一緒にいようね」
　息を呑むほど美しい微笑み。
　だが、滲む影は途方もなく暗く、少女が決して正気でないことを知らしめる。
　完全に惚けてしまう前に再度、訴えた。
「…………止めろ……死にたくない……！！」
　言い切れば、一瞬、虚を衝かれ、泣き顔。そして、また笑い、無邪気に近づく。
　足はそのままに、ハンドルから離された手が両頬を包み込んできた。
　唇に柔らかい感触と伝う塩気。
　受容も拒絶も何一つ、己の意思では行えない。
　狂気に晒されても億劫な身体では抗えず、せめてもの足掻きに交わした視線を横へずらせば、車の前方にガードレール。
　衝撃に柔らかな感触は離れ、浮き上がる感覚が襲い、視界が下を向く。
　待ち構える夜の海は、月を反射しながらも闇色の口を開け――意識ごと、彼を呑み込んだ。

＊　＊　＊

　幼虫騒動から幾日か過ぎ去り――。

　一階、階段を背にするソファで茶を啜る泉は、居心地の悪さから視線を落とした。見つめるのは、緩く結んだ髪が流れるラヴェンダー色の服の、主に腹部付近。見た目は特に変わらないが、泉自身はしっかりとその変化を感じ取っていた。
（……少し、キツくなった？）
　おもむろに摘まめば、掴める布の量が減っている気がする。
　いや、このままでは確実に、気だけでは済まない未来が待っている。
　若干だろうとも、崩れつつある体型を思い、やるせない気持ちを味わう泉。
　その左足が、前触れもなくぎゅっと掴まれた。
「！」
　思わず「痛い」と言いかけた声を呑み込み、飲み終えたカップを肘掛けに置いてから、引きつる頬で名前を呼ぶ。
「わ、ワーズさん？」
　困惑たっぷりのそれ。けれどワーズは我関せず、その後も泉の左足を握ってきた。繰り返されること数回、泉の前でしゃがんだまま、へらりと笑う赤い口と白い顔が向けられる。
「怪我はもう大丈夫そうだね」
「お、お陰さまで……」
　怪我の完治に喜ぶ黒一色の男とは裏腹に、怪我人であった泉はそっとため息をついた。
　早く治るから、と本来なら断固拒否する、ワーズの手料理が一日三食以上出され、全て完食せねばならない状況がほぼ毎日。起き上がれるほど回復しても、顔を少し顰めただけで部屋に戻されること数十回。もう大丈夫です、と少しの痛みに耐えれば、患部を容赦なく握られること十数回。
　走馬灯のように思い返される、献身的というより、嫌味なほど過保護に接せられた日々。
　もし左足を掴まれた時点で「痛い」と言おうものなら、またしばらくは軟禁状態の生活を強いられていたに違いない。
　厳しく苦しい試練をようやく乗り越えた気分を味わう。
　と、ワーズがまだこちらを見ていることに気づいた。
　怪我人扱いから解放されたと思っていた泉は、まだダメなのかと伺うように声を掛けた。
「ええと……？」
「泉嬢、少し太った？」
　握られた左足以上に前触れもなく、ぐっさりと刺さった言葉。
　今し方自覚し、落ち込んでいたというのに、あんまりではないか。
　しかも一因には、過保護だったワーズも含まれるだろうに。
　絶句しつつも泣きたい顔で睨みつけたなら、大して効き目がある訳もなく、どろりと濁る混沌の瞳を細めてワーズが笑った。
「新鮮な空気でも吸いに行かない？」
「…………奇人街の日中は、空気悪いですよ？」
　口を尖らせ、街の短所を挙げて不機嫌に対応すれば、立ち上がり様に黒いマニキュアの白い手が差し伸べられた。
「もちろん、奇人街じゃないさ。行くのは凪海なぎうみだよ」
「なぎうみ？」
　手を取れば立たされ、白い靴を渡される。
「そう。まあ、行けば分かるから」
「え、でもワーズさん、お店は……」
「平気、平気。猫のいる芥屋相手に盗みに入る奴はいないから。皆、命は惜しいもんね」
　笑いながら言うには物騒な話である。
　非難するように見つめた泉だが、気づかないていのワーズは自身も黒い靴を手にすると、そのまま階段を上がり始めた。てっきり店の出入り口から出て行くと思っていた泉は、慌てて付いて行きながら、
「……外に出るんじゃなかったんですか？」
「出るよ？　凪海は外にあるからね」
　では何故二階へ？
　不可解に眉を寄せつつ、ワーズに続く。
　登りきった黒い背中が左に折れ、水回りを通り越し、立ち止まったのはその隣の部屋。未だ開かれた場面を見たことがないその扉は、泉の部屋と変わらない造りをしているが、ここが外と通じているとでも言うのか。
　記憶にある限り、芥屋外観の二階部分には、大きく「芥屋」と書かれた看板があるだけで、そんな扉はなかったはず。……まあ、そう記憶した時の状況を思えば、絶対に正しいとは言い切れないが。
　泉が首を傾げている内にワーズが扉を開ける。何があるのか覗き込む間もなく、その場に腰を下ろしたワーズが両足を部屋へ入れた。
　それはそれは、おかしな光景だった。
　部屋にあるはずの足は膝から下がドア枠の、更に下へと消えており、ワーズの格好も相まって、椅子にでも腰掛けているようだ。
　床が抜けているのか。そうだとして、何故その場に座るのか。外に行くという話はどうなったのか。
　泉が尽きない疑問から呆気に取られていれば、持ってきた靴を履いたワーズが、「よし」と一声、滑るように部屋の中へ――落ちていった。
「わ、ワーズさん！？」
　突然掻き消えた黒い背を追い、部屋を覗く。迎えたのは、ワーズの眼によく似た、黒とも赤とも付かない不鮮明な空間。部屋にない広がりを感じさせる色合いは、泉の不安を掻き立て肌を粟立たせてくる。
　すると、そんな泉を呼ぶ声が下方から届いた。
　知った声音にそちらを見たなら、真下より少し離れた位置に白い面があった。
　認識した途端、先ほどより鮮明な声が届く。
「下りておいで、泉嬢」
　ひらひら銃と手を振るワーズの無事な姿にほっとしつつも、あまりの高さに逡巡。それでもワーズに倣い、その場に座って靴を履き、もう一度部屋の下を覗き込んだ。
「た、高い……！」
「平気平気」
　不気味な空間の宙に揺れる両足の向こうで、赤い口が笑っている。
　行くしかない、とは思うものの、二階以上の高さに竦んでしまう背中。
　これを温かいモノが撫でた。
　緊張していた分、過剰に身体が跳ねてしまう。
　一体何が、と肩越しに振り向けば猫がいた。
　住人が恐れる幽鬼を遊び半分で狩る、凶暴さは折り紙つきの猫だが、泉にとってはいつも助けてくれる頼もしい存在だ。自然と安堵の息が漏れる――が。
「わわっ！？」
　次の瞬間、泉の背中が猫の頭に押された。小さい姿でも力強いソレは、ギリギリの位置で座っていたせいもあり、簡単に泉の身体を宙へと放る。
　思ってもみなかった無体な仕打ち。
　一体自分は猫に何をしてしまったのだろうか。
　過ぎったのは、幽鬼から子どもを一人助けるために掴み投げた尻尾の、あやふやな感触。
　あれからも幾度となく、泉の前に現われてはいたが、
「やっぱり、恨んでるのかしら？」
「恨んでないさ。ただ、手助けしたかったんだよ。泉嬢は猫のお気に入りだからねぇ」
　宙に投げた声は、軽い衝撃に受け止められた。
　支えられながら、地面と思しき感触を足に受ける。
「んじゃ、行こうか。はぐれないように、ね？」
　へらっと笑う顔が前を行こうとするのに慌て、その腕にしがみつけば、ワーズが不思議そうな顔をした。
「そんなに怖がらなくても、凪海すぐだし、平気だよ？」
「へ、平気って無茶です。それに……何かあったらワーズさん盾にしますから！」
　体重を指摘されたことを思い出して、高慢ちきに言ってやれば、
「ああ、なるほど。それはとても良い案だね？」
　心底楽しそうに微笑まれ、酷い罪悪感に苛まれてしまった。