奇人街狂想曲

第二節 雨上がりの逃走劇

第15話 食欲の権化

　シウォンのいる場所からだいぶ離れたと思っていたが、緋鳥の言葉をそのまま受け取るなら、ここはまだシウォン――人狼の縄張りということになる。言われてみれば代わり映えのしない景色、いつまでも遠い街の喧騒は、この場所をひと括りに分類できそうなものだが、それが人狼のモノとは。
　ランという例外はあれど、何かと因縁深い種族を浮かべて建物をちらりと見たなら、先ほどまでなかった威圧感に喉が鳴った。心なしか、街灯に照らされた外観が、一回り大きくなったようにさえ思える。
　そんな泉に対し、一つ頷いた緋鳥は、人狼の爪を持つ人の手を伸べてきた。
「え……と？」
「濡らして参りましょうか？　その口元、不快でございましょう。幸い、水路はすぐそこ。我が羽ばたきなれば、容易く水を含ませられますゆえ」
「あ…………はい」
　人狼と聞いて竦んだ身体はあまり考えず、ハンカチを緋鳥へ渡す。
　一層笑みを深めた緋鳥は、「では」と言ってまた羽を展開するが、建物に釘づけとなっている泉の目には映らない。
　彼女の頭を占めるのは、ただただ、人狼のことのみ。
　種としての気性の荒さや、個としてのランやシウォン、キフが現れる前に見た人狼の凶悪な雰囲気。ねぐらと言うからには、それら全てを内包しているのが当然で、知らず知らず奥歯が鳴り始める。
　その肩に、ふんわり、重みが乗った。
「え？」
　微かな温もりを持つ感触に戸惑いながら触れれば、鋭い爪が顎を捉えた。
　咄嗟に振り払おうとするが、くいっと上に背けられた先で、タンクトップ姿の少女を逆さに認めて目が丸くなる。
「緋鳥さん……？」
　ではこの肩にあるのは、彼女が着ていたジャケットなのか。
　上を向かされている現在、確かめようもないが。
「しばしのご辛抱を」
　柵の上にでも立っているのだろう、緋鳥に背後から覗き込まれ、ジャケットを落さぬよう掴んで身動きを忘れてしまったなら、唇に触れる、柔らかく濡れた感触。
「ひゃっ！？」
　しっとりした冷ややかさは、意地汚い店主が舐め取り食んだモノに酷似しており、濡れたハンカチと分かっていても、段々泉の顔を染め上げてしまう。
「ほほう？　綾音様はこの手の攻め方を好まれる体質ですかな？　辛い姿勢を強要されつつ頬を蒸気させるとは……さしずめ被虐性愛者、いわゆるマゾ」
「違いますっ！　どうして書体も違う奇人街にそんな言葉があるんですか！？」
　顎を捉える爪を払い除け、顔を真っ赤にして否定する泉。
　緋鳥は柵から地へ降りると、ハンカチをごそごそ仕舞いこんではにんまり笑う。
「さて？　どうしてと問われましても、私めは若輩ゆえ、存じませぬが……しかし、こうも必死に否定されますと、図星と確信しますが、如何でしょう？」
「違いますっ！」
「では、その顔の火照りは如何な理由で？」
「これはワーズさんにされたことを思い出しただけで、別に苦しかったからじゃ」
「…………ほっほう？　つまり……あの方から接吻を受けた、と？」
「せっ！？」
　自分でどう解釈していようとも、他から指摘されれば狼狽えるしかない。
　絶句ついでに更に顔を赤らめて俯いた泉は、緋鳥の怪しい動きに気づかず。
「そのご様子では、真実と推察しますが……ふむ」
「…………」
　追いつめられた気分で何も言い返せない目は、地面をせわしなく這うばかり。嘘でも良いから否定すれば良いものを、初動を間違えては肯定したも同然だ。
　と、その腕をジャケット越しに突然掴まれ、何と思う暇もなく、身体がくるりと回り、柵を背にして押し倒された。
「ひ、緋鳥さん！？」
　ようやく名前だけを口にしたなら、生暖かい吐息が唇を湿らせた。
「ふふふふふ……綾音様。ハンカチはいただきましたが、口元の不快は払拭されましたでしょう？　それでおあいこ」
　渡しただけのつもりだったが、知らない内にハンカチはあげた物として、緋鳥の中で処理されてしまったらしい。
　あげた物でもなければ、泉の物でもない、そう口にする間もなく緋鳥は続ける。
「……なればそのジャケット、献上致しまする。ですから」
　泉に添うた小柄な身体が重みを増したかのように、こちらの身体を地へ縫いつける。両腕は緋鳥の両手に押さえつけられ、指が辛うじて動くのみ。
　そんな状態で至近に迫る緋鳥の口元には涎が溢れており、垂れた舌がべろりと己の唇を舐める。
「御身に注がれし店主様が御好意、私めにも一つ、賞味の機会をば」
「ひ、ひぃっ！？　す、ストップ緋鳥さん！　あ、あなた女の子！」
「然り。そして綾音様は女人。しかしてそれが、何の憚りとなりましょうや。なに、ご心配めさるるな。私めは男女も齢も種も、受け攻めもこなせる器用者。見たところ初なる綾音様におかれましては、多分にご満足いただけるかと。もちろん、玄人でも自負するところではございますが」
「め、滅茶苦茶……いや、でもっ、そ、そういうのはやっぱり、本人同士の同意があって初めて行うべきであって！？」
　ハアハアと眼前から放たれる変質者の高い声に、シウォンが近づいた時でさえ極端には変わらなかった顔色が真っ青に染められる。
　短い悲鳴を上げても逃げられず、最後にはぎゅっと力一杯目を閉じる泉。
　しかし、その時はいつまで経っても訪れなかった。
　助かった、と思いたい反面、油断させて、という可能性を捨てきれない泉は薄く目を開ける。
　最中、布の裂かれる音と共に、泉の膝下が涼しくなった。
「なっ――――った！？」
　驚いてそちらへ目を向けようとするが、抉るような痺れに襲われては、身を仰け反らせ、背後の柵へ頭をぶつけた。幸か不幸か、結わえられた髪が衝撃を吸収したが、今度はぞくりとさせる感覚が泉を襲う。
　頭を抑えつつ、今一度、その場所へ視線を投じたなら、泉の膝を口づけながら舐めとる緋鳥の姿があった。
「！」
　言葉を失くして足を引っ込めようにも、執拗に口づける緋鳥の爪が許さない。
「な、なななななななにをしてるんです、か……ひ、緋鳥ひゃんっ！？」
　青ざめ赤らみ、混乱の合間を縫ってやってくる感覚に身を捩り、柵へ縋りつく泉。
　どう見ても自分より年下の少女の、色々危ない舌遣いに翻弄され、変な声が出てしまう。
　痛かったり痒かったりくすぐったかったり――
　最終的に爪が白くなるまで柵を握り締めつつ、口にはもう片方の手を当てて堪える。
「ふむ、なかなかの味わい。……おや？」
　ぺろりと舐めて顔を上げた緋鳥は、泉の様子を始めて知った素振りで首を傾げた。
「どうかなさいましたか、綾音様」
「ど、どうって！　ひ、緋鳥さんこそ、人の足で何を！？」
「……おっと、失礼致しました」
　ぱっとようやく爪から解放された足を引きずり寄せ、羞恥から潤んだ目を膝へ向ければ、擦り傷らしき痕がある。見覚えのないそれは、触らなければ分からぬほど些細な痛みを伝えてきた。
　舐められたがための……。
　途端、冷たいモノがさっと背中に落ちる。
　そんな泉へ、緋鳥は満足そうに口元を拭った。
「いやいや。所詮は人間と侮っておりましたが、綾音様は美味なるお方なのですな？　芥屋の店頭に貴女様がお並びになられれば、バラで売って欲しいと思う輩は相当数出てきましょう。ううむ、芥屋の食材に人間がないのを心底悔やむ日が来ようとは」
「…………」
　もう、満足に言葉も発せられない。
　ぱくぱく開いては閉じるを繰り返す口は、緋鳥が立ち上がったことにより、歯を盛大に打ち鳴らして止まった。
（こ、殺される――――ううん、食べられちゃう！？）
　人狼の爪を持つ緋鳥だ。
　捌くのはその身一つで簡単に為せてしまうだろう。
　違う理由から、またも柵へ縋れば、緋鳥が深々とため息を吐いた。
「いやしかし、店主様が従業員とお決めになったお方なれば、手の出しようはありますまい。例え……彼のお方がいなくとも、綾音様に手出しはできぬ。他なれば――……」
　独り言の割に大きい声だが内容は最後まで聞き取れず、泉が眉を顰めたなら差し伸べられる手。ほとんどまな板の上の鯉状態の泉は、拒むことなくそれを掴み、立たされては放された。
「…………へ？」
「むむ？　如何されましたか、綾音様？」
　てっきり何かしらの危害を加えられると思っていただけに、あっさり手放した緋鳥が信じられずに、つい。
「私……食べられちゃうんじゃ」
　すると、緋鳥は一瞬惚けたように口を開き、やがては深い凄絶な笑みを刻んだ。
「ほう？……それは即ち、貴女様を食しても構わぬという許し、ですかな？」
　ジャキッと不要な効果音を立てて天へ向けられる爪先と、じゅるり垂れゆく涎。
　それを認めた泉も一瞬惚けて後、思いっきり首と手を横に振り、否定を叫ぶ。