錬金術師と銀髪の狂戦士

第6章

サイトン村のマドンナ（５）

　何かの気配を感じた、と、タイトはそう思った。
　目を開いてみるとまだ外は暗い。
　隣に目を移すとそこにいるはずのツグミの姿がなかった。
　夕べの様子から、あるいはこのままいなくなってしまうのでは、とは思っていたが、いざそこにいないとなると今まで感じていなかった感情が湧き上がって来た。

　……苛立ち。

「挨拶くらいして行けば良いものを……」

　かれは呟く。
　それから、その考えは自分には似合わない、と思い直した。

（理論的ではないな。所詮あの娘は連邦のエージェントなのだ）

　寝直すか、と思い、体の向きを変える。
　そして、ふと目をやったベッドサイドのテーブルにメモが置いてあるのに気づいた。
　明かりをつけてみるとそこにはこう書かれていた。


『タイトへ
　少佐に会いに行きます。タイトのこと、トーコさんのこと、
　それを話して処分を待ってもらおうと思います。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ツグミより愛をこめて♪　ＣＨＵ！』


「あのバカ娘め！　シリアスなメモの最後にギャグをいれるとは……これでは冗談だと思ってしまうではないか」

　タイトは吐き捨てるように云うとベッドから跳び下りた。

「だがそれ以前にエージェントのくせに連邦のやり口をまったくわかっていないのだな」

　いや、エージェントだからこそわかっていないのかも知れない。
　そんな交渉につきあってくれるほど連邦はお人好しではあり得ない、と云うことに。
　とりあえずタイトは慌てて服を着ると外へ飛び出した。

（どこに行ったのだ、あの娘は？　まったく世話の焼ける）

　まだ夜が明ける前の闇の中、周囲を見渡すがもちろん姿は見えない。
　鬱蒼とした森にでも入られたら探し出すのは困難であろう。

（こんなことならトレーサーでもつけておけばよかった。もっともそんなことをしたらほとんどストーカーだが）

　オトマタさんが何か見ていないだろうか、と思いつき、教会の駐車スペースへ向かう。
　そのとき。

「え～ん、え～ん……」

　遠くで声が聞こえた。泣き声である。
　耳を澄ませてみる。どうやら裏手の森の中からのようだった。

「子供か？　この夜中に？」

　タイトは眉をひそめてさらに耳を澄ませる。

「え～ん、え～ん……」

　やはり子供の泣き声だった。
　ツグミのことも気になったが夜中に子供の泣き声を聞いて放っておく訳にも行かなかった。

「こんな時に、厄介な」

　かれは声のする方向へ小走りに向かった。
　森の中の寂れた獣道の奥から声は聞こえた。
　もちろん街灯などはない。
　かれは持っていたペンライトで周囲を照らしながら声に向かって急いだ。
　しばらく行くと巨木の根元に気配があった。
　泣き声の主らしい。
　タイトはペンライトを向けると声をかけた。

「おい」

　そこで固まる。
　そこに座り込んで泣いていたのはツグミであった。
　巨木の根元に寄りかかり膝を抱えて泣いている。
　ミニスカの中が丸見えであった。

「な、何を……、おい、おまえは何をしているんだ？」

　オトマタさんだったら下品なギャグのひとつも云ったかも知れない、と、タイトはそう思った。
　声をかけられたツグミは、え？　と、呟くと泣くのを止めて顔を上げる。
　きょとんとした目でタイトを見つめた。

「大丈夫か？　と、云うか、おまえは何をしているんだ？」

　タイトがもう一度訊ねる。
　ツグミはそのままじっとタイトを見つめ続けている。

（様子が変だな）

　かれはツグミの異変に気づいた。どこかいつもの彼女とは違う。
　何か隙だらけの子供のようだ、と直感した。

「だれ？」

「何？」

「お兄ちゃん、だれ？」

「お兄ちゃん？」

「あ、わかった。ヘンシツシャだ」

（変質者？）

「ツグミちゃんがカワイイからどっかにつれてこうとしてるんでしょ？　おまわりさん、呼ぶよ。ツグミちゃんはだれにでもついて行くようなヤスイ女じゃないからね」

　つん、とそっぽを向く。

（幼児化している？　いや、記憶を失っているのか？　〈鍵〉を使ったのか？）

　見ると彼女のベルトにぶら下がっていたはずの〈忘却の鍵イレイザーキー〉が一本なくなっていた。

「いや、自分から使う理由がない。と、すると……」

（ランベール、か？）

　彼女の上官にして連邦のエージェント。
　〈不吉を呼ぶ男〉と云われるランベール少佐。
　そしてトーコに怪我を負わせ、一生彼女が歩けなくなる原因を作った男。

「おれを連邦に連れ帰るはずではなかったのか？　何故この娘に〈忘却の鍵〉を使ったのだ？　自分の部下である彼女に……。いや……」

　タイトは考え直した。
　ツグミに対して〈忘却の鍵〉を使う理由は少し考えただけでも片手に余る。
　要は、役立たずだった、と云うことである。
　自分が少佐の立場であったとしても同じことをしたかも知れない……。

（哀れな奴……。まあ、納得できてしまうところがさらに哀れではあるが）

　だがこのままと云うのはあまりに不憫だった。
　様子から見るとかなり幼児まで退行している。
　消された記憶が数年レベルでは済まないと云うことだ。

（恐らくはこいつの連邦に関連した記憶をすべて消したのだろう。と、するとこいつはこんな幼児期から連邦の子飼いだったのか？）

　確かに特務局のエージェントは年端も行かない幼児の頃から徹底的な英才教育により超戦士に鍛え上げられることがある、とは聞いたことがあった。
　考えて見ればツグミのあの驚異的な身体能力はとても数年レベルで身につくものではないのだろう。
　今さらながらに連邦のやり方にタイトは憤りを感じた。

「おい」

「何だよぉ、ダサ男」

　柄が悪い。
　どうやらツグミは幼児の頃からこんな調子だったらしい。
　同情心が半減する。

「いっしょに来い」

「べ～っ」

　あかんべをする。
　小憎たらしい。
　さらに同情心レベルが下降する。

「ママが知らない人についてっちゃダメ、云ったもん」

　それは正しい教育だった。

「そんなヤスイ女じゃないもん」

（さっきも云ってたが、どこで憶えたんだ、そんな台詞？）

「来なければ無理やりにでもつれて行くぞ」

「やだあ」

　考えてみればお頭つむは幼児でも身体能力は変わっていないのだ。
　だとすればタイトが無理やりにつれて行けるような娘ではない。
　云わば歩く凶器である。
　どうしたもんか、と、タイトは唸った。
　先ほどからじっとかれを睨みつけている幼児化したツグミは、今にもかれに飛びかかって来そうな物騒な顔つきである。

　しばらくの間そうして考えていたかれであったが、ふとあることを思い出し、ズボンのポケットを探った。
　そこに棒つきキャンディが入っていた。
　食後――と、云ってもドライ・スイーツの食事だが――のデザート用に持っていたものだ。

「おい、これをやる」

「ん？」

　ツグミがじ～っとタイトの手を見た。
　にかっ、と笑う。

「アメちゃん、好き！」

　ツグミは云うと、手を伸ばす。

「いっしょに来るか？」

「うん♪」

　……安い女だった。


　　＊＊＊


「オトマタさん」

　タイトは駐車中の探査用機動メカに声をかけた。
　棒つきキャンディで釣ってここまで連れてきたツグミは、疲れたのか、地べたに座って棒つきキャンディをペロペロと舐めている。

『はいな、あんさん。この夜中に何やねん？　わて、まだ眠いんやけどな』

「おまえに睡眠は必要ないだろう。それよりも早くこいつを治療しなければならない」

『ん？　あれ、姐さんかい？　何や、妙やな。お子様風やないか？　そう云うプレイでもしとるんか？』

「誰がプレイだ。いいから早くキャノピーを開けろ。こいつは〈忘却の鍵〉を使われたらしい」

『何やて？　そりゃアカン。何でそないなことに？　今、開けるよって……』

　音もなくキャノピーが開く。
　今度は彼女をオトマタさんに乗せなければならなかった。
　タイトは、ツグミが大人しく云うことを聞いてくれるだろうか、と不安になって彼女を見た。
　が、あにはからんや。
　ツグミは棒つきキャンディを舐めるのも忘れて、口をぽかんと開けたままオトマタさんを見つめていた。蒼い目がきらきらと輝いている。

「……ツグミちゃん、乗りたい」

　彼女はそう云うと、タイトが何をする間もなくいきなりオトマタさんによじ登った。

「お、おい、ちょっと待て」

「運転する～」

「待て、と云ってるだろう？　運転ではない。そっちだ。後ろの席に座れ」

　かれは必死に彼女をリアシートに座らせる。

「えええ？　そっちがいいのにぃ～」

　不満そうに運転席を指差す。

「後で座らせてやるから、今はそっちで我慢しろ」

「やだあ」

「そしたら、これをやるから」

　コクピットに置いてあるポテチを手にとって見せる。
　少し、考えるツグミ。
　それから満面の笑みを浮かべると、タイトの手からポテチを引ったくり、乱暴に封を切ってバリバリと食べ始めた。
　とりあえずごまかせたか、と、タイトはひとつ溜息をつき、オトマタさんのコクピットからコネクト・ケーブルを引っ張り出した。

「オトマタさん、準備だ」

『もう出来とるで。はよ、彼女の〈鍵穴コネクタ〉にずぶっと挿したらんかい』

　オトマタさんが云うとエロく聞こえるのはどうしてだろうか、と、タイトは思いつつも、ツグミに向き直る。

「おい、後ろを向くんだ」

「何で？」

「いいから」

　頭を掴んで無理やり後ろを向かせようとする。

「やだ～。髪にさわんないで。髪は女のイノチなんだからね」

（めんどくさい）

「ポップコーンも食べるか？」

「ポップコーン？　うん。食べる。じゃ、いいよ、さわっても」

　後ろを向いてうなじを見せる。やはり安い女であった。

『なあ、あんさん、チャンスやで。この姐さん、お菓子をやっとけばオッパイでも何でも触らせてくれそうやで』

「余計なことは云うな。やるぞ」

　タイトは彼女のうなじにある〈鍵穴〉にコネクト・ケーブルの先端を挿し込んだ。

「あん♪」

　ツグミが目を細めて、何とも云えない声を出した。

『おお、エロいで、姐さん。わて、姐さんと接続出来て、何やエライ幸せな気分やな』

「……早くやれ」

『はいな』

　コクピットのパイロットランプが明滅した。
　正面のモニタに必要な情報が表示され、続いてスタンバイの文字が浮かぶ。
　タイトはそれを確認すると、タッチパネルの起動タブに触れた。

　ぴくり、と、ツグミの体が緊張する。
　手にしていたポテチとポップコーンの袋がその場に落ちた。
　彼女はそのまま目を閉じてぐったりとシートに沈み込む。

　タイトはそれを確認するとモニタに目をやった。
　それ自体はすべて自動処理である。
　元々はタイトの抹消された記憶を回復するための装備であり、機能そのものについての記憶を失った状態でも処理出来ることを想定していた。

「時間はどれくらいかかる？」

『たぶん、三十分もかからへん。けど、その後に脳がインデックスを再構築せなならんから、二～三時間は眠っとるやろな』

　一度破壊された脳内の記憶インデックスを再構築するには、破壊された後に蓄積された記憶の量が重要であった。
　新しい記憶が構築されていればいるほど古いインデックスを復旧させるには障害になるのだ。
　そう云う意味では時間との競争でもあった。

「この娘が記憶を抹消されてからどれくらいの時間がたっていたかはわからないが、恐らく数十分程度だろう。影響は最小限だとは思うが……」

『あんさんとのラブラブの記憶が失われてもーたら、寂しいやんなあ』

「そんなものはない」

　タイトはモニタを見つめながら、冷たく答えた。