舞いし者の覚書

第三話

　灯あかりも持たずに入った清恒きよつねは、慣なれた足取りでどんどん奥おくへ進む。
　一方、舞人まいひとはというと、洞ほらの力のためか足取りが覚束無おぼつかないようで、あっちへフラフラこっちへフラフラ、完全かんぜんに千鳥足だ。
　よろけて石に躓つまづき、たたらを踏ふんだが倒たおれてしまった。

「これは……思った以上いじょうに拒こばまれているようですね……」
　舞人まいひとは頭を押おさえながら辺あたりを見回す。


　やがて下り坂の先にある出口へと姿すがたを消した。

　出口の先は月明かりに照てらされているのだろうか、夜だというのにやけに明るく感じられた。

　風の運ぶ、つんとした匂においが舞人まいひとの鼻を刺激しげきした。
「……潮しおの香か？」
　舞人まいひとも出口へ向かう。

　清恒きよつねに見つからないように、気配は常つねに消していた。
　暗い闇やみの中から少し身を乗り出したとき。舞人まいひとの首元に冷つめたい何かがひたと突つきつけられた。

「！」
「気付きづかれまいでも思っちょったんか？」
　低ひくい声が舞人まいひとの頭上から刺ささるように降ふってきた。
　舞人まいひとは、内心冷ひや汗あせを流したが、いつもとかわらぬ表情ひょうじょうで声の主に返事した。
「……お久ひさしぶりです、清恒きよつね殿どの」
「？　……もしかして、舞人まいひと殿どのか」
「はい」
「……なんか、昔会ったときから全く年取ってない気がするんだが」
「きっと気のせいです」

　清恒きよつねは、草刈くさかり鎌がまで肩かたをとんとんと叩たたきながら、
「なんで俺おれの後をつけて来たん？」
　方言にはまだ慣なれていないのだろう、少し抵抗ていこうのある口調で問う。

「興味きょうみといいますか。しかし、気配を絶たっていたのによくお気づきになられましたね」

「だからじゃ。生き物なのに気配を完全かんぜんに絶たつっちゃロクでもねぇ。お前、何者だ？ ホントに人間か？」

「……さりげなく失礼しつれいな言い方も変かわらないですね。私わたしは変かわり者とは言われますがれっきとした人間ですよ」

　舞人まいひとは素直すなおに正直に話した。

　昔、知り合った玄信げんしんに久々ひさびさに会いに来てみると、清恒きよつねは寝ねてばかりで寝太郎ねたろうと呼よばれていること。
　村が旱魃かんばつに襲おそわれていたのを知ったこと。
　雨乞あまごいの舞まいをしたものの失敗しっぱいしてしまったこと。
　そして、その原因げんいんが魃ヒデリガミという日照ひでりの神であること。

「魃ヒデリガミは、通常つうじょうなら土地から土地へ渡わたる神なのですが、何が原因げんいんかこの村に留とどまっています。その原因げんいんを探さがしにきたのですが、あなたの行動が気になってしまってついてきてしまいました」

「わざわざ気配を消してまで？」
「癖くせ、になってしまいまして」

　変へんな癖くせやのう……と、清恒きよつねは呆あきれた。
「ところで……清恒きよつね殿どのこそ、なぜこのようなところで船を造つくられていたんです？」

　舞人まいひとは、清恒きよつねの背後はいごにある大きな船を見上げる。
「……ずいぶん傷いたんでいるようですが、何をするつもりでしょうか？」

「船っちゅうたら海を渡わたるに決まっとろうが！」
　清恒きよつねは鼻息を荒あらくして声高々と言う。子供こどもが自慢じまんするのと似にていた。

　しかし、その興奮こうふんとは逆のことを、舞人は考えてしまっていた。
　船出するということは、村を出るということで――。

「つまり、村を捨すてて出るおつもりですか？」
　言った次の瞬間しゅんかん、舞人まいひとは胸むなぐらを掴つかまれていた。しまった、と後悔こうかいしたが、遅おそかった。

「お前……言っていいことと悪いことがあるぞ」
　低ひくい声音で睨にらむ清恒きよつね。
「申し訳わけありません。言葉が過すぎましたね」

「俺おれが村を捨すてて行くなんて、万が一にもねぇよ」
　清恒きよつねは、舞人まいひとを突つき放した。

「大内様が自害じがいされ、姉や義兄あにも死んで、俺おれや父上が陶すえの軍ぐんに追われてこの村に隠かくれたとき、村のみんなは俺おれらを匿かくまってくれた。そんなことすりゃ、自分たちが殺ころされるかもしんねえのにだ！
　それだけじゃねえ。
　村に来たばっかの頃ころ、飯めしに困こまってたときも、見ず知らずのおばさんが握にぎり飯めしを作って持ってきてくれた。今は俺おれのことを寝太郎ねたろうって言ってるが、この村は俺おれや父上にとって大切な家族だ！」

　叫さけぶように一気に言い終わってから、清恒きよつねは我われに返り、顔を隠かくすようにそっぽを向いた。その耳は赤くなっている。

「だ、だから助けたいと思うんは当たり前だ……じゃろ」

「村のみんなが家族……なるほど……。
　しかしそれでは、この船は一体……？」

「これで佐渡さどへ行くんじゃ」

「佐渡さど……？」
「舞人まいひと殿どの、村のために雨乞あまごいしてくれたんは本当に感謝かんしゃする。じゃが、それでもダメやったんなら、もうこれしか方法ほうほうはないと思うんじゃ」

　舞人まいひとは思案しあん顔を見せる。
「もしかして金山ですか？」
「察さっしがええな」
「でもあそこの土は――」
　言いかけた言葉を、清恒きよつねは手と言葉で遮さえぎった。

「ああわかってる。一握ひとにぎりの土でも持ち出しは御法度ごはっとじゃ。やけんど、俺おれに考えがある」

　清恒きよつねは甲板かんぱんへと舞人まいひとを招まねき、船室の奥おくにある倉庫そうこの扉とびらを開く。

　そこには、大量たいりょうの草鞋わらじが山と積つんであった。
「こいつを使って金きんを厚狭あさに持ち帰るんじゃ」
「この草鞋わらじ……全て一人で編あんだのですか？」
「まあな」
「そう、ですか」
　舞人まいひとは草鞋わらじの山をみる。
　一足一足は組にしてあるものの、材料ざいりょうが草やら蔓つるやらまばらになっている。
　清恒きよつねがよっぽど不器用ぶきようなのか、中には左右で大きさが違ちがうものまであった。
　舞人まいひとが、じっと草鞋わらじを見ていたので、清恒きよつねはばつが悪そうに頭をかいた。
「あー……ちょい作り慣なれとらんからなー……」
「あ、いえ……そうではなく。お父上に相談すればよかったのではと――」

「俺おれは――玄信げんしんの息子だ。玄信げんしんじゃない！」

　再ふたたび声を荒あらげた清恒きよつねに、舞人まいひとはびっくりする。
「父上は一度、大事なもんを失うしなったんだ。また、せっかく築きずき上げたものは俺おれが使っていいもんじゃねえ！　これは俺おれが考えた、俺おれがやるべきことなんだ。父上は頼たよらねえ！」
　その気迫きはくに、舞人まいひとは若わかかりし玄信げんしんの姿すがたが重なって目に映うつる。

　舞人まいひとは考えた。
　魃ヒデリガミの怒いかりを鎮しずめれば雨も降ふりこの場は収おさまる。
　だが、そのあとのことは？
　確たしかに清恒きよつねの考えるように、水をひいて、灌漑かんがいをしなければまた同じことの繰くりり返しだ。

　舞人まいひとは、村のことを思う清恒きよつねの優やさしい表情ひょうじょうを見てにこりとする。
「その言葉を聞いて、私わたしも何かお手伝てつだいしたくなりました。よろしいですか？」
「そりゃありがたいが、しかし――」
「ご安心ください。佐渡さどへ行く事も清恒きよつね殿どののお気持ちも、他言無用たごんむようにしますゆえ」
「あ、いや……助かる」

　照てれる清恒きよつねをよそに、舞人まいひとは船をまじまじと眺ながめる。柱も帆ほもなく、櫂かいが船の全長に合わせて等間隔とうかんかくにいくつも取り付つけてあった。
「この船は手漕てこぎですね。かなり丈夫じょうぶな造つくりですが、これではいくら人を雇やとっても佐渡さどまでの航海こうかいは難むずかしいですよ」
「じゃけんど、船いうたらこの辺へんじゃこんくらいしか――」

　舞人まいひとは、おもむろに木箱から巨大きょだいな布ぬのを出した。丈夫じょうぶな厚手の布ぬのは、辺あたりを埋うめ尽つくしてもまだ余あまりあった。

「な、なんじゃこれ？」
「帆船はんせんに使われる帆ほです」
「はん……せん？」
「ああ、まだこの国には伝つたわっていないんでしたっけ。
　帆船はんせんとは風を受けて進む船のことですよ。この帆ほを使えば帆船はんせんになります。ちなみにこれは一本の帆柱ほばしらに横帆よこほが二枚、乗組員二名で操縦できる全装帆船はんせんです」
「そんな大っきな帆ほ、どこにつけるん？」
「それは、帆柱ほばしらに――」

　二人は、船を見上げた。

　清恒きよつねが修理した手漕てこぎ船には帆柱ほばしらがなかった。

「……帆柱ほばしら、ないけんど……？」
「……一晩ひとばんお時間いただいてもよろしいですか？」
「あ、ああ。頼たのむ」

　すると、舞人まいひとは背中せなかの木箱を下ろして、爪つめでコツンと蓋ふたを叩たたいた。
　それは、箱の形をしたなにかの生き物なのだろうか。
　蓋ふたはひとりでに開き、二尺しゃくもあろう大きな扇おうぎが出てきた。

「どうやってしまっちょったんじゃ、そんなでかいモン!?」
「申し訳わけありませんが、これは内緒ないしょなんです。それより、この帆船はんせん、乗組員が最低さいてい二人は必要ひつようになります。詳くわしい操作そうさ方法ほうほうはこれをよく読んでください」
　言って、舞人まいひとは『取扱説明書とりあつかいせつめいしょ』と書かれた巻物まきものを渡わたす。

　それは、丁寧ていねいに『猿さるでもできる』と付つけ足されていた。