舞いし者の覚書

第四話

「舞人まいひと殿どの、結局けっきょく戻もどってこなかったのー……」
　翌朝よくあさ、玄信げんしんがいつものように囲炉裏いろりに火を入れていると、突然とつぜん、激はげしく戸を叩たたかれた。

「玄信げんしんさん！　大変たいへん……大変たいへんじゃ！」

　村人に呼よび出され、向かった先の光景こうけいを目の当たりにして、玄信げんしんは幻まぼろしではないのかと目を何度もこすった。

　浜辺はまべに大きな、見たことのない船が見えた。
　玄信げんしんが幻まぼろしかと何度も確認かくにんしたのは、その船に清恒きよつねが乗っていたからだ。
　起きている。寝ねていない。

　この三年と三月、夜中にこっそりと何かをしていたのは知っていた。
　だが、船で村を出ようとするなんて、そこまでこの村にいたくなかったのか。

　そう思うと、玄信げんしんは悲しみを通り越こして怒いかりが込こみ上げてきた。

　――お前はこの村を、皆みなを捨すてていく気か！？

「清恒きよつねぇー！　お前、何やっとるんじゃあー!?」

「やっぱ見つかったかー……」
「まさか、村の横を通るとは、私わたしは知りませんでした」
「俺おれは何となく予想してた」
　ドヤ顔で言う清恒きよつねに、舞人まいひとはため息をつく。

「一度船を降おりて、玄信げんしん殿どのに説明せつめいをしなければ、追いかけてきますよ、彼かれ」

　彼かれの言う通り、玄信げんしんが海を走らんばかりの勢いきおいでこちらに向かってきている。
　走っているように見えるのは、きっと清恒きよつねの目の錯覚さっかくだ。人間は海の上を走ったりしない。

　鬼おにの形相をした玄信げんしんが向かってくる。
　清恒きよつねの背筋せすじがゾクリと凍こおりそうになった。

「ちょっ……！　来んな！　頼たのむから来んな！」

　すると、玄信げんしんは海に沈しずんでしまった。
「父う……親父っ！？」
　船縁ふなべりに駆かけ寄《よ》る清恒きよつね。直後、激はげしい水飛沫みずしぶきをあげて玄信げんしんが水上へと弧こを描えがいて飛とび上がり、見事な回転をしながら甲板かんぱんに着地した。

　――曲芸きょくげいかっ!?

「やー、お見事な回転。まるでイルカのようですねー」
　舞人まいひとが拍手はくしゅをしながら清恒きよつねの心境しんきょうを代弁だいべんした。

　しかし、イルカは殺気さっきが溢あふれ出てくるような生物ではない。

「お前……！ この船で一体どこ行く気だ！？」
「いや……あの……」
　清恒きよつねの背筋せすじがまたもゾクリとする。慌あわてて大きな声で、
「親父っ！　信しんじてくれ！　俺おれは必《かなら》ずここへ戻もどるから、頼たのむから黙だまって行かせてくれっ！」

　必死ひっしに拝おがむ清恒きよつね。隣となりにいる舞人まいひとも、かつての武将ぶしょうの威圧いあつにただ立ち尽つくしていた。

　清恒きよつねが拝おがむこと半時。

「――で？ 本当にお前らだけで行けると思うのか？」
「何も問題ない！頼たのむ親父！」

　玄信げんしんは、やれやれとため息をついた。
「清恒きよつね、船旅の途中とちゅうの飯めしはとうするんだ？ 船に傷きずがついたときの修理しゅうりは？　お前できるのか？」
　あ、と清恒きよつねは頭をかいた。完全かんぜんに忘わすれていた顔だ。

「あ、でも舞人まいひと殿どのが一緒いっしょに来る言うてるから教えてもらえば――」
　できると言う前に、舞人まいひとが、
「私わたしは料理りょうりも船の修理しゅうりもできませんよ」

「…………」

「デキマセンヨ」

　二度、言われた清恒きよつね。玄信げんしんは思わず額ひたいに手をやる。
「はぁー……。
　清恒きよつね、何人か水夫すいふを連つれて行きなさい。食糧しょくりょうも幾分いくぶんか用意するけえ」
「ぐぅ……すまねぇ。ありがとう」

　心配する父に押おし切られ、水夫すいふ七人は父が雇やとって付つき添そわせることとなった。
　だが雇やとわれた水夫すいふたちは、
「寝太郎ねたろうが船頭ふながしらかあ？」
「竜宮城りゅうぐうじょうに行けとか言い出すんじゃなかろうか？」
　と、村の噂うわさを聞いていたためか、口々に寝太郎ねたろうを馬鹿ばかにした。

　だがしかし、寝太郎ねたろうから渡わたされた船の取扱説明書とりあつかいせつめいしょと、彼かれをみて、水夫すいふたちは感嘆かんたんの声をあげる。

　寝太郎ねたろうは、説明書せつめいしょの内容ないようを完全かんぜんに覚《おぼ》え、理解りかいしていた。
　水夫すいふたちが巻物を読み進めるたび、船で実践じっせんしながら丁寧ていねいに説明せつめいした。
　出航しゅっこうの準備じゅんびは順調じゅんちょうに進んだが、
「あ、れ？」
　いつの間にか、舞人まいひとの姿すがたはなかった。

　■　■　■

　水夫すいふたちと準備じゅんびに数日を費ついやし、ようやく出航しゅっこうまでこぎつけた。しかし、未いまだに舞人まいひとが姿すがたを現《あらわ》さない。
　清恒きよつねはそこここで舞人まいひとを見ていないか人に訊《き》いて回った。が、皆みな見ない知らないというばかり。

「どこ行っちょってんじゃろ？」
　言っていると、舞人まいひとがひょっこり港に現あらわれた。
「お待たせしてたいへん申し訳わけない」
「どこ行っとったんじゃ？」

「留守るすの間、村の旱魃かんばつが悪化しないように呪まじないをしておりました」

　舞人まいひとはにこりとして札ふだを見せる。
「そういや、お前さんは、舞まうだけでなく呪まじないもできるんじゃったな。すげぇな、ありがとうな」
「それほどではありませんよ」

　全員揃そろったところで、清恒きよつねが号令ごうれいをかける。

「よし、出航しゅっこうするぞ！」

　しかし、水夫すいふたちは困こまり顔だ。
「出航しゅっこうっつったって、わしらどこ行きゃええんじゃ？」

「ああ、言っとらんかったか？　目的もくてき地は北東の島じゃ」
　寝太郎ねたろうがそれしか言わなかったので、水夫すいふたちはしかたなく響灘ひびきなだを抜ぬけて北東を目指すことにした。

「大丈夫だいじょうぶなんかな……」
　水夫すいふは不安ふあんを拭ぬぐえない表情ひょうじょうだ。

「さあ、出発だ！　帆ほを張はれ！」

　一行を乗せた船は、ゆっくりと港を離はなれた。
　舞人まいひとの取り付つけた帆ほは潮風しおかぜを受け順調じゅんちょうに波間を渡わたっていく。

「すげぇなあ！」
　生まれて初はじめての光景と潮しおの匂においに、清恒きよつねは表情ひょうじょうを輝かがやかせて喜よろこんだ。

「こんなでっかいモンが海の上に浮ういて進むなんてなあ！　昔の人はすげぇモン作ったよなあ！」

　陽の光に反射はんしゃしてキラキラした海面、その水面に負けないくらい濃こく透すき通った青い空。

　瀬戸せと内海ないかいの穏おだやかな波は船首を揺ゆらし、帆ほは力強い風を受けて南へと帆走はんそうする。

「帆船はんせんちゃあ、漕こがんでもええけぇ楽やのう」
　清恒きよつねは舵取かじとりの水夫すいふに言う。

「……なあ、ちいーとだけわしにもやらせてもらえんか？」
「だ、ダメです！　こちとら皆みなの命を預あずかっちょってですから！」

「けどよぅ……」
「ダメなもんはダメです」

「じゃあ、舞人まいひと殿どのはええんか？」
「へっ？」
　清恒きよつねの指差ゆびさす方を見ると、舞人まいひとがさっきから帆ほを固定こていする縄なわを締しめなおしたりいじくったり、チョロチョロしている。

　一見、手際てぎわのいいように窺うかがえるが、よく見れば彼かれのいじった跡は縄なわの結むすび目からなにまでメチャクチャになっていた。

　それを見た他の水夫すいふが慌あわてて駆かけ寄よって注意する。
「ちょっとあんた！　ダメじゃないか、そんなとこいらっちゃあ！ あちこち縄なわがワヤじゃーや！　船が沈しずんでもいいのか!?」
　怒おこられて、舞人まいひとはしょんぼりとして船室へと歩いていった。

「……」
　清恒きよつねと舵取かじとりの水夫すいふは、黙ってその姿すがたを見送った。

　しばらくして。
　強い海風とともに波が船に体当たりをしてくるようになった。
　空は晴れわたっているが、潮しおの流れが速く、どこかにつかまっていないと転げてしまいそうなほどに船は揺ゆれた

「これが外海そとうみかあ！　すごい波じゃのう～！」
「寝太郎ねたろうさん、ここはまだ内海うちうみやでー」

「そーなんかぁ～！
　でもすっげぇー！
　広いのう～！　広いのう～！」

　水夫すいふたちは、船の操作そうさで手一杯ていっぱいだったが、それでも清恒きよつねのはしゃぎように、思わず笑えみがこぼれてしまった。

「おっ！　なあ、あっちに鳥居とりいが見えるぞ！　あそこは何て言うんじゃ？」

　清恒きよつねは、左手に見える石の鳥居とりいを指さした。

「あれは和布刈めかり神社じんじゃや。潮しおの満みち引きを司つかさどる神様がおってんよ」

「おぉ～……なら、あいさつしとかんと！」
　清恒きよつねが手を合わせて祈いのると、水夫すいふたちも次々つぎつぎと、両手をこすり合わせ、この船旅の安全を必死ひっしに祈いのった。

――船が沈しずみませんよーに！
――無事ぶじに母ちゃんとこへ帰れますよーに！

　それから、

――寝太郎ねたろうさんが変へんなことしませんよーに!!

　最後は、以心伝心いしんでんしんというか、いつ肝胆相照かんたんあいてらしたのか、水夫すいふみな同じことを祈いのった。


「……なあ！　じゃあ、反対側が壇ノ浦だんのうらか？」
「そうです。もう少し先に行けば、赤間神宮あかまじんぐうもあります」

　祈いのり終えた清恒きよつねが和布刈めかり神社じんじゃの対岸を向く。

　じっと見ているのは、空虚くうきょとなった古戦場こせんじょうか源平げんぺい入り乱みだれるかつての戦いくさの情景じょうけいか。


「……うわっ!?」
　先ほどから大きな波が船を揺ゆらしていたが、今度のはさらに激はげしかった。

「寝太郎ねたろうさん！　船室へ行ってくれ！　渦潮うずしおじゃ！」
　急に忙せわしくなった甲板かんぱんで、若わかい水夫すいふが避難ひなんを促うながす。

　なるほど、船の前方は、いくつもの渦潮うずしおがひしめき合っている。

　山と山に挟はさまれた海は、潮しおの流れが速く、岩礁がんしょうも多いのか流れも複雑ふくざつになっていた。
　そのため、帆ほが風を受けていても、船の進む速度そくどが極端きょくたんに遅おそくなった。

「ここ関門かんもん海峡かいきょうは、一日に何度も潮しおの流れが変かわるっちゅうて、船乗りの間でも有名なとこや！　渦うずに捕つかまったらオダブツやで！」

「いや、すまんがここにおらせてくれ！　この海を見ておきたいんじゃ！　邪魔じゃまはせんけえ！」

　水夫すいふたちが何度も説得せっとくしたが、清恒きよつねは頑がんとして船首を掴つかんで離はなさなかった。

　船は、渦潮うずしおでドタバタしながらも南から関門かんもん海峡かいきょうを越こえ、その日のうちに響灘ひびきなだを抜ぬけた。

　日本海へ出ると、船は北東へ向かって旅を続つづけた。

　最初さいしょの頃ころは、あわただしくも、船旅を楽しむ余裕よゆうがあったが、すぐにそれもなくなった。

　北東の島が目的もくてき地とはいえ、それ以外いがいに先の見えない航海こうかいは、想像そうぞう以上いじょうに厳きびしかった。

「……酔よった」
　乗船じょうせん経験けいけんのない清恒きよつねは、船や外の景色けしきのめぼしいものをひととおり見終わると、あっという間に船酔ふなよいした。

　船医はおらず、水夫も簡単かんたんな処置しょちしかできなかったため、清恒きよつねは、船旅の半分以上を寝ねて過すごすハメとなった。

　おまけに、船室も食糧庫しょくりょうこも草鞋わらじに占領せんりょうされ、船員たちは肩身かたみを狭せまくしながらの航海こうかいを余儀よぎなくされたのだ。

「……なあ健作けんさく」
「なんだ、幾松いくまつじいちゃん？」
　夜、狭せまい船室で横になった水夫すいふの老人が、肩かたをくっつけて眠ねむる若わかい男に話しかける。

「寝太郎ねたろうさんは一体何を考えてんだろうなあ……北東の島だなんて、竜宮りゅうぐうにでも行くつもりなんじゃろか？」
「さあ……きっと、まだ夢ゆめでも見とるんじゃろ」
「じゃあ、俺おれらは夢ゆめのお相伴しょうばんっちゅうこっちゃか……」
「これで早風はやてでもくってみろ。あっちゅう間にお陀仏だぶつや」

「かなわんわー」
「かなわんわー……」

　二人は、波に揺ゆられてギシギシとうなる天井てんじょうを見つめた。