舞いし者の覚書

第十二話【完】

　刀は鞘さやに収おさまったまま、地面に突つき立っている。

「シン殿どの、持ってみてください」
　言われるままに手にした。が、
「重おっっも！」
　掴つかんだものの、びくともしない刀。
「ね」
「『ね』じゃねえ！」
「持ち主を選えらぶんです。その刀」
「つか、こんな重いモンよくその箱に入ってたな」

　言っている間にも、旱魃かんばつはどんどん広がっていく。魃ヒデリガミのいるあたりは、もう草木が枯かれ果はて砂漠化さばくかが始まっていた。

「なんでもええ！　剣舞けんぶをせにゃならんのやろ？」
　 今度は清恒きよつねが刀を抜ぬこうと掴つかんだ。

「清恒きよつね、無理むりだか……ら……」

　シンが忠告ちゅうこくしようと叫さけんだが、清恒きよつねは刺ささった刀をいとも簡単かんたんに引っこ抜ぬいてしまった。
　あまりに力を入れていたので、抜ぬけた拍子ひょうしに尻餅しりもちをついてしまったほどだ。

「……え？」


「ほ、ほら抜ぬけたろうが……！」


「ええーっ!?」

　清恒きよつねが、地面に鞘さやだけ残のこして抜ぬけた刀を見る。

　両手りょうてで柄つかを握にぎると、二尺しゃく四寸すんしかなかった刀は、手に馴染なじむように長くなっていく。

　清恒きよつねの身の丈たけに合う長さになり、更さらに軽くなった。
「すっげ……まるで重さを感じない。でも切っ先まで刀の感覚かんかくがあるような……」

「刀が、清恒きよつね殿どのを持ち主と決めたようですね」
「刀が……？」

「はい。では、清恒きよつね殿どの、よろしくお願ねがいしますね」
「軽いな、ノリが」

「別べつに伝説でんせつの刀というわけでもないですし、仰々ぎょうぎょうしくする必要ひつようないですし」

　清恒きよつねが、まじまじと刀を見つめる。
　乱刃みだればの刃文はもんに黒い柄巻つかまき。
　確かに、特別豪奢ごうしゃというわけでもなく、かと言って妖刀ようとうのような怪あやしさもない。

「ああ。この刀、借かりるで。あと剣舞けんぶやから衣ころもも借かりたいんやけど」
「ええ、ございます。しかし、清恒きよつね殿どのは剣舞けんぶを嗜たしなんでいらっしゃったので？」

　驚おどろく舞人まいひとに、清恒きよつねは自分のぼさぼさ髪がみを結ゆい上げながら言った。
「……殿とのが文芸ぶんげい好ずきで、親父と一緒いっしょに習って少しだけ、な。だが、俺おれがやれるのは神楽剣舞かぐらけんまいだぞ？」
「きっと大丈夫だいじょうぶです。問題ありません」
　いい加減かげんな返事に、呆あきれる清恒きよつね。

「シン！　お前も一緒いっしょにやってくれ！　殿とのに習っていたろ！」
「なっ……！　べ、別べつに俺おれがやんなくても舞人まいひと殿どのがいるだろ？」

「お前とがいいんだ」

「うぐ……！」
「幼おさないころ、よく一緒いっしょに舞まったろ？」
　清恒きよつねはにこっと笑わらった。

「……わかったよ。
　舞人まいひと殿どの、俺おれにも衣ころもと扇おうぎでいいから貸かしてくれ」

「はい、どうぞ。では、私わたしはお二人が舞まえるよう、結界けっかいをもう少し広げましょう」

　舞人まいひとは、漆箱うるしばこから鈴すずが大小合わせて八つついたかんざしを四本取り出し、二人がいる場所を中心に、四方へ飛とばした。
　そして、身を屈かがめて両腕りょううでを広げ、手のひらを大地へつく。と、同時に表情ひょうじょうが苦痛くつうに歪ゆがんだ。

　固かたく乾かわいた地面に刺ささったかんざしは、しゃらんしゃらんと涼すずしげな音を鳴らす。すると、四方を取り囲かこんで、先ほどより広い範囲はんいの風がピタリとやんだ。

「……神風とはよく言ったものですね」

　大地に刺さしたかんざしが小刻こきざみに震ふるえている。少しでも気を緩ゆるめると、吹ふき飛とんでしまいそうだ。

「お二人とも、結界けっかいの範囲はんいを広げたのであまり長くはもちませぬ。舞まいのなかで、魃ヒデリガミと赤い石を結むすぶ糸を見つけましたら、清恒きよつね殿どのの刀で断たち切ってください」
　大地を押おさえながら舞人まいひとは言った。

『任まかせろ』
　心強い二人の声が揃そろった。

　いつもは、目が開いてるのだかわからないほど糸目の清恒きよつね。今ばかりは父親譲ちちおやゆずりの切れ長の黒い瞳ひとみを見せる。そこに映うつるは、相対して扇おうぎを構かまえて立つシンの姿すがた。

「久ひさしぶりすぎて、足運び間違まちがえるなよ」
「そっちこそ」

　二人とも、舞まうのは久ひさしいというのに、まるでついさきほどまで稽古けいこしていたかのように息いきが合っていた。

　足取りは軽く、ふわりふわりと柔やわらかい花びらが風に運ばれるように舞まい、優やさしげに大地へおり立つ。
　くるりと身を翻ひるがえし、見せた顔は凛々りりしくも艶あでやかさをまとっていた。
　清恒きよつねとシンが衣ころもをはためかせるたびに柔やわらかい風が生まれ、刀はまるで山奥やまおくを緩ゆるやかに流れる川のようだ。
　日照ひでりで枯かれ砂漠さばくとなっていた大地が、風が、二人の舞まいによってだんだんと和やわらいでいく。

　二人が背せを合わせた。
　シンは扇おうぎで風を起こし、清恒きよつねは刀を振ふり下ろして空くうを切る。

　そこへ、一本の絹糸きぬいとが現あらわれた。
　遙はるか高い空で狂くるう魃ヒデリガミと、祠ほこらにある赤い石とを繋つなぐか細い糸は、キラキラと輝かがやいていた。

「見えたぞ、清恒きよつね！」
「やけに遠いな」

　すると、シンが扇おうぎを大きく振ふった。
「遠いのならば、手繰たぐり寄よせればいい」

　シンの起こした風に呼よばれるが如ごとく、糸が舞まい上がる。ゆらゆらと二人の頭上まで来ると、清恒きよつねが刀を逆袈裟ぎゃくけさに振ふり上げた。

「糸を断たち、しがらみよ絶たて！」

　振ふり上げた刀から斬撃ざんげきが飛とび、しがらみの糸はぷつりと切れた。

『切れたっ！』
　二人の叫さけびに呼応こおうして、砂嵐すなあらしは一念いちねんのうちに消えていく。

　ふっと舞人まいひとの力が抜ぬける。
「これで、魃ヒデリガミも渡わたるでしょう」


　■　■　■


「あー！　づがれだー！」
「そうでしょうね」
　大の字に転がる清恒きよつねに、舞人まいひとが祠ほこらから手に入れた赤い石を漆箱うるしばこにしまいながら言う。

　砂嵐すなあらしがおさまったことで、近辺はまべの砂漠化さばくかも止まり、我われに返った魃ヒデリガミがしおしおと清恒きよつねたちに詫わびた。

　魃ヒデリガミは、赤い石を見つけた頃ころから記憶きおくが曖昧あいまいらしかった。
　覚おぼえていることといえば、ただひたすら、石を愛いとおしく思い、護まもる、ということだけだった。

　もともとは寂さびしがりやで無口むくちな神の魃ヒデリガミは、心細さから、空を渡わたるギリギリまで清恒きよつねの袖そでを引っ張ぱったりしていた。

「お二人とも、神の間近で舞まったんですから、疲労ひろうは当然とうぜんです。体力も精神力せいしんりょくも、並なみの人間では、暫しばしも案山子かかしももたずに死んでましたね」
「俺おれたちをバケモンみたいに言うなよ」
「さすがは武士ぶし、と褒ほめているんです」

　清恒きよつねがむくりと起き上がって、空を仰あおぐ。
　 魃ヒデリガミを鎮しずめる儀式ぎしきをしただけなのに、何日も何日も、とても長い時間が過すぎたように感じた。が、実際のところ数時間しか経たっていない。

　西に傾かたむく夕日がやけに赤く感じる。
「舞人まいひと殿どの、これでもう村は旱魃かんばつに襲おそわれないか？」

「……いつかまた、魃ヒデリガミはここへも渡わたってきます」

　清恒きよつねはぐっと唇くちびるを噛かむ。
　しかし、と舞人まいひとは続つづける。

「もう留とどまることはないでしょう。日照ひでりが続つづくは神の意思、雨が降ふるのもまた神の意思です」
「そっか……じゃあ、それまでに村の灌漑かんがいをやってしまおう！」
　立ち上がり、大きく伸のびをする。

「そうだ！　シン、お前も村の手伝てつだいをしてくれ――」
　ふいに、風が清恒きよつねの言葉を遮さえぎるように吹ふき抜ぬける。
　その先に、シンが申し訳わけなさそうな笑顔えがおを浮うかべて立っていた。

「すまない、清恒きよつね。俺おれは行くよ」

「……は？　なんでだ……？」
「理由は言えない。すまないと思っている」
「なんだよ、それ！」
　清恒きよつねはシンに掴つかみかかる。一方、シンはされるがまま、手を出すことはなかった。

「シンは、たくさん村のために手伝てつだってくれたじゃないか！　村の皆みなに紹介しょうかいするよ。住むところだって――」
　しかし黙だまっているシン。それで、これ以上いじょうは言っても無駄むだだと清恒きよつねは悟さとってしまった。

　清恒きよつねは、シンの服を掴つかんだまま俯うつむく。

「時折ときおりお前に文を出すよ」
「直接ちょくせつ、来いよ」

「なんだよ、泣なきべそか？　昔と変かわらないな」
「誰だれが泣なくか」

「――じゃあな」
「…………」

　強く握にぎりしめていたシンの服の袖そでを、震ふるえながら放す。

「清恒きよつね殿どの、私わたしももう参まいります」
　舞人まいひとも去ることに、清恒きよつねは俯うつむいた顔をあげる。
「まだ、礼もしとらんのにか？」
　深々と頭を下げる舞人まいひと。
「申し訳わけありません。私わたしの役目がありますゆえ」

　清恒きよつねのもとを、二人は静しずかに去っていく。

「……じゃあ、な。新介しんすけ……」

　森の中へ消え行く二人に、清恒きよつねの声は儚はかなく、届とどくことはなかった。

　■　■　■

　シンと舞人まいひとが並ならんで森の中を歩くことしばらく。

　沈黙ちんもくを先に破やぶったのは舞人まいひとだった。
「シン殿どの、よろしければ、しばらく私わたしとご一緒いっしょしませんか？」
「なんだよ、藪やぶから棒ぼうに」
「何かと物騒ぶっそうな世の中なので、お侍さむらい様がそばにいてくれると心強いです」

　シンは初はじめて舞人まいひとの顔をまともに見て顔を赤らめた。
「ま、まあ……しばらくの間なら……」
「ありがとうございます」
　 舞人まいひとはにっこり笑わらった。

「そういや、あの赤い石を集めてどうするんだ？」
　舞人まいひとは、赤い石でできた首飾くびかざりにそっと触ふれた。
「シン殿どの、私わたしは石を集めるのが|目的もくてきではありませんよ」
「？　じゃあ何だ？」

「私わたしは舞まいを舞まう者。世の中に舞まいを広めるのが役目です」