武装料理人は異世界で狩ります。

その2：魔包丁マグロ裁鬼

「なんとも、急な話で悪いんだけどね。どうだい？」

　鬼刀は少女に話しかけた。
　もう、彼はすでに何度も同じことをしていた。
　荒野を二日かけて歩き、そしてついた街。
　しかし、今のところ、色よい返事はもらってない。
　門前払いの連続だった。

「アナタは、料理人なの？　冒険者みたいだけど」
「ちがうよ。料理人だよ。腕はいいぜ」

　言葉が通じるという不思議な現象。
　人の口から聞こえる声。
　その発音は、明らかに自分の知らない言葉であると分かる。
　しかし、頭の中に直接言葉の意味が流れ込んでくるようだった。
　言葉と意味の乖離――
　そのような不可解な現象が起きていたのだった。

　あるいは、すでに自分は死んでおり、これは死後の世界なのか？
　それとも死に際の脳が見せている幻の世界か？
　当初はとまどった鬼刀であった。
　
　異世界、異星。
　死後の世界。幻。　
　
　自分の中で、いくら問うても、結論などでるものではない。
　圧倒的に情報が不足しているのだ。
　
　鬼刀は目の前に立つ少女を見た。
　黒曜石のような輝きを放つ大きな瞳。
　見上げるようにして、強気な視線を彼に向けていた。

　白いベールから、長い黒髪があふれ出している。
　インド、中央アジア系の顔立ち。それもとびきり美しい方に入る。
　衣装もどこか、そのような文化圏を思わせる物だった。
　しかし、ここがそのような場所ではないことは分かっている。
　
「料理人？　本当なの？」

　カタリナは言った。その声の中に、あるかなしかの安堵の色があることに鬼刀は気付いた。

（お、これは脈があるか？）

「ちょっと、事情があって遠くから来たんだがな。正直、困っているんだよ」

　鬼頭は、太い指でポリポリと頬の傷をかいた。
　とにかく、この世界がなんなのか分からない。しかし、人の社会の中で情報を得ることは必要だった。
　まずは、この世界の中で基盤を作り情報を集める。そうなれば、仕事をすべきだ。
　彼はそのような結論に至っていた。
　ある種、ワーカーホリック的なところがあるのは、七五％占める日本人の血のせいかもしれない。
　残り二五％も勤勉なことでは、定評のある民族だ。

「そうなんだ……」

　まるで値踏みするかのような視線でカタリナは鬼刀を見つめた。
　本当なのか？
　彼女は、その話に飛び付きたいのを堪えた。

（こんな、都合のいい話があるの？）

　彼女と彼女の祖父がやっている店。
　その店の料理人が今さっき、店を辞めた。
　そして、彼女には料理人が必要だった。
　店を続けるために。

　ギルドの罠――
　その可能性を考えた。しかし、それは意味がない。
　五日後の料理勝負。この店の独立をかけた戦い。
　放っておけば、彼女の店は、料理人を立てることができず不戦敗だ。
　このような、男を送りつける意味はない。
　
　それに――
　なぜか、この目の前の大男は信じられるような気がした。
　
　カタリナは決意したように、すっと息を吸いこむ。
　そして、その唇が動いた。

「なにが出来るの？　遠くから来たっていうけど、どんな料理ができるの？」
「色々だな」
「色々？」
「なんでもやるよ。日本料理、フランス料理、中華料理、トルコ料理。ご希望であれば、イギリス料理もな」
　
　そう言って鬼刀はニッと笑った。兇悪と言っていい顔なのに、笑顔だけは妙に魅力的だった。

「聞いたことない料理ばかりだわ」
「まあ、そうだろうね」

　やはりここは地球のどこかではない。
　鬼刀は確信を更に濃くする。「イギリス料理で笑わない」というのはあり得ないだろう。いくらなんでも。

　自分は地球とは違う世界に転移してしているのだ。
　
　戻れるかどうか分からない。そもそも、どのようなメカニズムでこの世界に転移したのか不明。
　おそらくはテロリストの爆発が原因だとは思っていたが。
　異世界か異星か――　もしくは、死に際の俺の作った幻想の世界。
　ただ、この身体に感じるリアリティはなんだ？
　鬼刀は大きく息を吸いこんだ。人の生活する雑多匂いを含んだ空気が流れ込んできた。
　それは、リアルな「生」を感じる物だった。

「いいわ。詳しく話を聞きたい。入って」

　カタリナはそう言うと店に入った。くるりと背を向けた。
　小さな店。鬼刀も続いた。
　鬼刀は入り口で頭をぶつけない様にすこしかがんで店内に入る。

「本当に大きいわね」
　
　そんな彼を見て、カタリナが少し笑っていった。
　警戒が薄れているのかもしれない。

　薄暗い店の中を、鬼刀は見やった。
　どう贔屓目に見ても、繁盛しているとは思えない。
　ただ、掃除だけは行き届いているようだった。

「作ってみて」

　カタリナはそう言うと、店の奥を指さした。
　
「奥が厨房かい？」
「そうよ」
「材料は？」
「揃っているわけじゃないけど、ある物でなにか作って」
「好きに作ればいいのかい？」
「ええ、それで雇うかどうか決めるから」
「ふうん……」

　鬼刀はゆっくりと背に背負った荷物を下ろした。
　なにが入っているのか？　楽にカタリナの倍の重さはありそうだった。

　彼は奥の厨房に入った。
　歩くという動作であったが、そこに巨体の持ち主にありがちな鈍重な感じが一切ない。
　
　狭い厨房の中を見る。床にはいくつかの木箱があった。
　玉ねぎをおもわせる野菜。
　なにかの、イモらしきもの。　
　木箱の中に入っていた。それほどの量ではない。木箱の底が見えている。
　小さいとはいえ、ひとつの店をやっていくには、どう見ても少なく見えた。

「これしかないのかい？」

　彼の言葉を聞くと、カタリナも厨房に入った。そして、観音開きとなっている戸棚を開けた。
　
「ここに、小麦粉。それに、干し肉、香辛料、塩、魚醤（ガルム）は壺に入ってる、ワインもある」

　カタリナが事務的に指し示すが、それでも量は少ない。

「なあ、仕入してないのかい？」

　思っていた疑問が、鬼刀の口から出ていた。

　ムッとしたような顔で、カタリナは鬼刀を見た。負けん気の強さを隠そうともしない強い視線。

「ここにあるものでやって。できないの？」

　語気を強め、カタリナは言い放った。
　鬼刀はそれをそよ風のように受け流す。

「まあ、材料はいいが。俺の持っている物を使っていいかい？」
「ん？　なにをもっているの？」
「調味料とかな、色々。食材も少しあるな」

　カタリナは店の中に置かれた彼の荷物に視線を向けた。
　そして、振り返る。

「いいわ。なんでも使っていい。ここにある物と、アナタがもってきたもので、作って」
「了解――」

　鬼刀はそう言うと、焦げて薄汚れた服を脱ぐ。
　鋼の光沢を見せる物で彼の上半身は包まれていた。

「プレートメイル……　アナタいったい？」

　カタリナの言った「プレートメイル」という言葉。
　分かりやすい言葉だ。まさにそれだ。
　鬼刀の身に付けたものは、上半身を守る鎧に見えた。

　そんなものはただの料理人は着けていない。
　しかし――

「んじゃ、脱ぐか」
　
　鬼刀は「フンッ」と全身に力を込めた。
　ガシャガシャと音をたて、身に着けた鎧が分解する。そして、床に落ちた。
　
「珍しいかい？　武装料理人の装備だ」

　彼は分解された鎧だったものの部品を手にとっていた。
　それは、フライパンだった。そして、床に落ちている物。
　それらは、鍋やフライ返し、お玉――
　調理道具だった。
　
　武装料理人は、独特の調理道具を使用する。
　それは「ゲルマン・調理器装甲」と呼ばれるもの。
　食材を狩るときには身にまとい、体を守る。
　調理する時にそれを、解放する。
　身を守る装甲は、数々の調理道具となるのだった。

　古代ゲルマ人の文明の生んだ先進システム。
　そして、露わとなった上半身に、カタリナは息を飲む。
　深くエッジの刻まれた筋肉に包まれた身体。
　見たことも無い男の身体だった。

　そして、彼は自分の荷物の中から、道具や色々な物をとりだした。
　
「それは……　いったい？」
「俺の国の調味料だ。まあ、在庫もないし、もう仕入もできないがね」
　
　彼はテーブルの上のそれらの物を並べる。
　コショウ、塩、そしてカレー粉。

「その鉄の箱の中に、調味料？」
「ああ、缶詰か。これは違うが……　まあ、似たようなもんか」
「聞いたことない」
「まあ、俺の国はここから、ずいぶん遠いからな」
「そうなんだ……」

　そしてカタリナは、鬼刀がとりだしたものに目を止めた。
　リュックに後ろ側にぶら下げていた物だ。
　それが何であるかは分かった。干し肉だろう。

「それは、なんの肉？」
「ああ、これかぁ……　この街に来る途中で捕まえた奴の肉だな。ぶち殺して食った。その残りだ」
「なんの肉なの……」

　カタリナはあらためて、すっと後ろに下がった。
　ちょっと怖い考えが頭をよぎったからだ。
　小さな声で「神様」と言ってしまった。
　
「なんだろうなぁ。名前は知らんが……　クマみたいだった」
「クマ？」
「俺の倍くらいの背丈で、黒い毛皮。こうな、前足がすげえ大きさだったな。出刃包丁みたいな爪が並んでてな。
　ああ。あと首の回りが金色の輪っかみたいな毛の色で……」
　
　鬼刀は身振り手振りを交えて説明する。
　カタリナには、ある生物を思い当たる。そしてバカなと思った。

「ありえない……　ギガントベア？」
「ああ、そういうのか、あのデカイの。肉は大味だったけどな。内臓が旨かった」

　カタリナは、その干し肉を見た。
　市場で見たことがある、ギガントベアの肉。
　貴重品だ。そうそう出回っているものではない。
　数が少ない上に、狩るのが滅茶苦茶大変だからだ。
　ひとりの人間がどんな武器をもっても、相手にできるものじゃない。

「ねえ、見せて――」
「ああ、いいぜ」

　カタリナはその干し肉をうけとる。ずっしり重い。
　たしかに、その肉はそれに似ている気がした。
　しかし、確証はもてない。
　この男――
　
「どうやって？　どうやって、ギガントベアを」
「ん。いやぁ。まあ、狩りは慣れているんでな」

　そう言うと、ゴソゴソと荷物の中を漁る。
　ヌッと担いでいた荷物の中から、とりだしだ。
　
「ッ……！」

　カタリナは息をのんだ。
　見たことが無かった。

「俺の愛用の包丁だ。岩斬（がんざん）とマグロ裁鬼（さばき）っていうんだ」

　二本の包丁？
　包丁なの？
　カタリナはその説明に、疑問を持ちながらも、コクコクと頷く。

「岩斬は、いってみればでっかい菜切包丁だな。盾としても使える」

　それは鉄板のような包丁だった。包丁というよりは巨大な鉈だ。
　カタリナの手の長さより刃渡りが長い。

「こいつは、マグロ裁鬼。魔包丁の異名を持つ、古代ゲルマンから受け継がれた包丁だ。刺身包丁だ」
「ああ、そうなの……」
「まあ、こいつに斬れないものはないね」

　その通りだと思う。多分そうだろう。言ってることはよく分からなかったが、最後の言葉だけは説得力十分。
　鋭くとがった兇悪な切っ先。
　禍々しい光を放っている。

「でも、うちの店じゃそんなものを使う、場所は無いわよ……」

　それしか言えない。カタリナは、硬直しながらもそれは言った。
　この店の厨房の広さでは物理的に無理だった。

「コイツは、本来『武装料理人』が本領を発揮する野営調理で力を発揮する。それから食材を得るためにな――　ギガントベアだっけ？　そいつもこれで狩った」
　
　ニッと口の端に笑みを浮かべる。
　今までの笑みと違う。獰猛な笑みだった。

「よく分からないけど、もうしまって」

　マグロ裁鬼の濡れたような刀身をみているだけで、魂が闇に吸いこまれそうになってくる。
　カタリナは両手で自分の身体を抱くようにした。まるで寒気が襲ってきているかのように。

「おう、悪かったな」　

　鬼刀は巨大な包丁をしまった。
　ふっと、安堵の息を吐くカタリナ。

「じゃあ、いいんだな。作るぜ」

　鬼刀の言葉に、カタリナは黙ってうなづいた。
　この得体のしれない料理人がなにを作るのか？
　それには、興味があった。
　
「まあ、まってな――　すぐこさえてやるぜ」

　鬼刀はそう言って厨房に入った。
　その顔には野太い笑みが浮かんでいた。