真紅の髪の女体化少年　―果てしなき牝イキの彼方に―

中七七三

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その31：宿屋にて

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　アバロウニは言われたとおり、街を歩く。
　陽が落ちきる前に宿屋にたどり着きたかった。
　薄暗くなった空は、青から群青に近い色になっていた。
　
「広い道だ……」
　
　アバロウニは未知を歩き呟く。
　知っているどんな街よりも道が広く、きれいだった。
　路肩にはゴミも雑草もなく、きちんと整備されていた。

「あ、ここが『バタタタ亭？』」
　
　アバロウニは看板を確認した。
　間違いはなさそうだった。

（本当に大きな店だ――）

　言われたとおり、大きな店だ。一階は確かに食堂になっている。
　美味しそうな匂い――
　空腹の腹に沁みてくるような匂いが、あたりに漂っている。

　ぐぅぅ～っとアバロウニの腹が鳴った。
　なにかのガルムだろうか？
　それで煮込んだ料理の匂いだ。
　口の中に唾液が溢れ出てくる。

（何か食べよう――）

　アバロウニは小金貨を握り締めた。
　お金はある。多分、十分以上に。

「おいおい、お嬢さん、店の前に立っていて入って来るのかい？　どうするんだい？」

　店の人――中年の女性――に注意されたアバロウニは「すいません」と頭を下げると店に入った。
　中はさほど混んでいなかた、席は結構空いていた。
　アバロウニは、席に着く。
　店員が寄ってきた。

「何にするかね？　お勧めは鴨肉のシチューだよ。どうだい？」

「あ……　ではそれで」

「パンは付けるかい？」

「はい」

　肉や野菜を煮込んだり、炒める匂いが薄暗くなっている店の中満ちている。
　しばらく待つと料理が出てきた。

「はいよ」

　食事に関しては、貴族の奴隷だったときには、それなりの物を食べていたと思う。
　ただ、その食事を美味しいとも楽しいとも感じたことはなかった。
　ただ、命を維持するため、空腹を埋めるために食事していたにすぎなかった。

　でも、今、この食事にはそれとは違った温かさがあった。
　スプーンでスープをすくって、口にいれる。

　流れ込んでくる圧倒的な味覚。
　鴨肉といわれたが、あっさりとしながら蕩けるような甘さが口の中に広がっていく。
　
（信じられない。こんな美味しいもの……）

　料理の味については、想像を遥かに超え、パンもまるで唇だけでちぎれるほどに柔らかかった。
　
「おいおい、そんな急いで食べなくとも誰もとりゃしないぜ」

「あッ……」
　
　店の者に言われ、赤面するアバロウニ。
　ゆっくりと味わうように食べた。
　そして、お金を払おうと席を立った。

「あの、幾らですか？」
「あ？　いいんだよ。金なんて持ってないだろ」
「え？」
「その成りじゃ、金なんてないだろ、腹を空かして店の前にたっていたんだろうさ。いいよ、今回は」
　
　店の人はアバロウニが金もなく、腹を空かして店の前にいたと思ったのだ。
　
「でも、おばさん……」
「ああ――　いいんだよ。今はそんな忙しくないしね」
「いえ、お金はありますから。払います」
「はぁ？　あるのかい……」

　といってアバロウニのことを見つめる。
　確かに美しい顔立ちをしているが、着ている物は滅多に見ないほど粗末なものだ。
　どうみても、金を持っているとは思えない。

「これを……」

　アバロウニは小金貨を出した。

「あああああ！！　グ、グオルド金貨じゃないか！」
　
　アバロウニは迂闊だったことを思った。
　金貨はあまりに高価すぎた。普通の飯屋の支払いでこれを出せば「何者なのか」と騒動になりかねなかった。

「これは……　仕事の、仕事で……　それで貰ったものです」

　言い訳はこの程度しか思いつかなかった。

「あ～あ、そうか……　うんうん、仕事ね……　そう言えば、アンタ凄くきれいな顔している」

「傭兵団にいて、それで、仕事が終わって……　貯めたお金で……」

「分った、分った。まあ、世の中いろいろな仕事もあるし、事情もあるだろうさ」

　店の女店主？は、ひとりで納得すると、アバロウニにおつりを渡した。
　料理は、銅貨で五〇枚――五〇カパルだった。
　シルバル銀貨で半分ほどの値段だった。
　アバロウニは、銀貨九枚と、銅貨五〇枚を受け取る。

「あの……」

「ここは宿屋もやっているんですよね」

「ああ、そうだよ」

「泊まりたんですけど」

「ああ、いいよ、朝食付きで銀貨一枚と銅貨二〇枚だ」

「はい」
　
　アバロウニは手の中に残りの硬貨を持った。溢れそうだ。
　困った。金貨一枚なら手の中で持っていればよかったけど、硬貨が増えるともちきれない。

「あ――　財布も持ってナイのかい？　いいよ。ほらこれでどうだい」

　店の女主人は、巾着袋をくれた。

「あの、お幾らですか？」

「いいよ、使い古しの物だ。サービスと思ってくれればいいよ」

　アバロウニに、物を渡すと女主人はニッコリと笑った。
　善人であることを隠そうともしない、清々しいほどに親切な人だった。

「あ、ありがとうございます」

「身体を洗う水や、お湯は別料金だから、必要なら後で言ってもいいし、今言ってもいい」

「はい」
　
　アバロウニは返事をすると、鍵を受け取り、宿屋の階段を上がって言った。

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