軍国商売

15.軍閥と交渉

　一九三九年、上海の朝霧が、まるで戦火の残滓のように街を包む。
　昭和通商のトラックが、埃を巻き上げながら華中へと疾走する。
　荷台には、三八式歩兵銃の木箱が、まるで戦士の棺のように積まれていた。
　軍閥が「不良品」と喚く品であり、あながち間違いでもない。
　ただ昭和通商、いや片桐としてはそんなことは断固として認めないのであった。
　どんな手段を使ってでも。

　運転席の片桐は、ハンドルを握る姿が嵐の王のようだ。
　その横顔は、抜き身の刀よりも鋭く、戦場を切り裂く気迫に満ちる。
　タバコの煙が、彼の狂気を彩る。
　助手席の百瀬彩子は、モーゼルC九六を腰に携え、片桐を熱く見つめる。


「片桐様、貴方の運転は素晴らしい。私はいってしまいそうです！」

「いくなよ。なんなんですか。この女……」

「うるさい、山田！」

　モーゼルC九六を抜いて銃口を山田に向ける百瀬。

「止めてください。黙ります」

　書類の入ったアタッシュケースを抱え声をあげる山田。
　片桐も常人ではないが、百瀬も完全に常軌を逸していた。

「片桐様の成す事全て、私に向けて百発百中、撃ち抜かれてしまいます」

　その声は、春の鈴のように甘く、しかし狂った捕食獣の響きを持っていた。

「あのよ」

　片桐が、煙を吐き出し、氷の如く冷たく答える。

「銃だけ撃っとけ、百瀬」

「はい。片桐様」

　百瀬が、悪戯な笑みを浮かべる。

　後部座席の山田は、書類と汗にまみれ声を上げる。

「この道、揺れすぎですね。田舎のポンコツバスより酷い」

　トラックが石ころを跳ね、荷台が地響きを立てる。

　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇

　夕暮れの華中、張一派の要塞が荒々しくそびえる。
　石垣は、戦火を耐え抜いた不屈の証だった。小さいながらも鉄の意志を宿すものだ。
　古いモーゼル小銃を構えた兵士が、門で睨みを利かせていた。

「古いモーゼルを持ち出して、三八式にクレームか……」

　片桐が何か含むものがあるかのように呟く。

　トラックが停まり、埃が舞い上がる。
　片桐が降り立った。
　スーツに全く汚れが無く完璧だった。その完璧さが、彼の狂気を際立たせる。

　百瀬が、颯爽と続いた。ふわりと地に降り立つ。
　腰につったモーゼルC九六が、夕陽に黒光りする。

　山田は、書類と木箱を抱え、よろめきながら降車した。

「うう、重い……僕、荷物運びの下僕ですか……」

　彼のメガネがずりおち、汗と脂で曇る。

　軍閥の首領である張将軍が現れた。雷鳴を擬人化したような雰囲気の人物だった。
　五〇代の髭面の大男だ。
　眼光は、猛虎が獲物を捉える如く、声もでかい。

「昭和通商か！」

「そうだ」

「不良品の銃で、我が軍を愚弄するか！」

　声は、びりびりと要塞の石壁を震わせる。
　兵士たちが、モーゼルを構え、威嚇する。
　片桐が、氷の刃のような視線で応じる。

「不良品かどうかは、試せば明らかだ」

「なんだと？」

「弊社の百瀬が、貴殿の銃を撃ち命中させる。百発百中だ」

　百瀬が一歩前にでてすっと頭を下げる。

　張が、嘲笑を炸裂させる。つられて部下たちも笑った。

「女だと？　笑止千万！　片腹痛い」

「では、その女が撃って当たったらどうだ？」

　片桐の言葉は乾いていた。

「銃は不良品だ。誰が撃とうと無駄だ！　当たりっこない！」

　張の髭が、怒りに震える。
　百瀬が、すっと視線を張に向け、微笑した。

（なんだ……この女……）

　張も百瀬が普通の女でない事を感じてはいた。
　美しい。確かに美しいが、底の知れない何かを感じさせる女だった。

「笑うのは早うございます、将軍閣下」

　凛とした百瀬の言葉に笑いが止まった。

「三八式を渡してください」

「分かった」

　張が、部下に命じた。
　三八式歩兵銃が、木箱から厳正に運ばれる。
　要塞の裏の試射場に、皆移動した。

「私の射撃が、貴方の疑念を撃ち抜きます」

　その声は、風の様に清らかで、鋼の様に強い。

「そこまで言ったら、引けんぞ」

「それは、そちらも同じです」

　三〇〇メートル先に、木製の的が立つ。
　赤い中心が、鮮血のように見える。


「女に撃てるかよ！」
「的を外して、笑いものだ！」
「酒の勺でもしてくれりゃ、色々考えてもいいぞ！」

　兵士たちが、野次を飛ばす。

　百瀬が、静かに銃を構える。
　微風を読み、姿勢を整える。
　三八式の槓桿を、シルクの如く滑らせる。金属音が荘厳に響く。
　照門と照星が、星を結ぶ。的の中心に、心を重ねる。

　パン！

　弾丸が三〇〇メートルを疾走する。

　的の中心を雷霆らいていの如く穿つ。
　木片が、夕陽に舞い散る。
　兵士たちが、息を呑む。

「何！？」
「女が…！」
「嘘だろ」

　百瀬が、射撃を繰り返した。姿勢は微動だにしない、ただ微風の中に髪だけが揺れていた。
　パン！　パン！　パン！　パン！
　初弾を含め、五発全てが、的の心臓を射抜く。

　的の中心には大きな穴が空いていた。

　張が、目を瞠る。

「女が、まさか……」

　片桐が、冷ややかに笑う。

「見たか、張」

「ああ……」

「三八式は、ボルトアクションの極致だ。女でも当たる」

　片桐はタバコを加え、火をつけ、大きく吸い込んで吐き出した。

「どういうことだ？　片桐」

「簡単なことだ。貴殿の兵士の腕が、問題なのだ。女でも当たるものが当たらんのだ」

　張が、顔を真っ赤にする。

「ぐ…確かに…」

「まあ、銃の整備が悪いのも原因だ。どんな名銃でも手入れしなきゃポンコツになる」

　これは片桐の助け舟だった。女に面子を完全に潰されてるとなると、論理よりも感情で納得できなくなる。整備不良は落としどころだった。

「確かに、銃の整備が悪いに違いない！」

「そうだ、銃は不良品ではない。整備だけきちんとやってくれ」

「ああ、分かった」

「山田、契約書や関係書類のとりまとめは任せた」

「はい。片桐さん」

　山田が一歩前にでた瞬間だった。

　轟然とした音が大気を振るわせた。山田がこけた。