灰色猫にはご用心。～ご主人さまは猫ですか？～

第８話 再会。

　「はあ～」

　ため息とともに、全身から力が抜ける。
　閉めた扉に、背を預ける。そうしないと、安心感からズルズルと座り込んでしまいそうだ。

　「さて……」

　腕のなかに抱きしめていたエプロンを緩める。
　それにあわせて、中からゴソゴソとネコが顔を出した。少し息苦しかったのだろう。鳴き声こそ上げなかったが、のぞかせた顔をプルプルと左右に振った。

　「ゴメンね。苦しかったよね」

　エプロンのなかから、床へと離してあげる。
　ここは、自分の部屋。
　鳴き声さえ上げられなければ、見つかることもない。
　音もなく床に降りた猫が、こちらをふり返る。

　「さあ、一緒に食べようか」

　ベッドに腰かけ、猫を呼ぶ。手のなかのスコーンを割ると、ピョンっと猫がベッドの上にあがってきた。

　「ほら、今日は半分コだよ」

　二つに分けた大きいほうを猫に差し出す。この猫が手のひらからしか食べないのは知っている。猫に片手を差し出したまま、残ったほうを頬張った。
　ジャムもハチミツもない。シンプルなスコーンの味が広がる。
　リーナが食べ始めると、猫もスコーンを口にした。手のひらに伝わる振動が、少しこそばゆい。

　「おいしい？」

　猫は夢中で食べてる。

　「おいしいよね、ハンスさんのスコーン」

　返事はなくても、言葉を続ける。

　「だけどさ、クラウドさまは、あまりお好きじゃないみたいなのよね。いつも残されてばかりで」

　お好きじゃないから？　小食だから？

　いつも食べ残されて返ってくる食事に、少し寂しく思う。
　全部食べないのが貴族なのだろうか。孤児院で育ったリーナには、お腹いっぱい食べて、その上残すというのは、想像も出来ない。

　「もったいないよね。こういうの」

　猫が、ピクリと動きを止めた。

　「あ、でも、こうして残してくださったから、お前も私も食べられたんだけどね」

　そう考えると、残されるのも悪いことではないのかもしれない。
　自分の分を食べ終えると、動かなくなった猫の背中を撫でてやる。手のなかのスコーンは、すべて猫が平らげてしまっていた。

　「ふふっ……。満足した？」

　何度も撫でてやると、今度は猫のほうから、身体を手にこすりつけてきた。もっと撫でてほしい。そう思っているかのような仕草だった。それに応じて喉を撫でてやると、猫がうれしそうに目を細めた。

　「今日はここで泊まっていきなさい。明日、逃がしてあげるから」

　言いながら、猫を抱き上げる。春とはいえ、夜はまだ冷える。こうして抱いて眠れば、幾分温かいだろう。
　それに、昼間のドキドキがまだ身体に残っている。猫でも抱いて寝れば、気がまぎれるかもしれない。

　「じゃあ、ちょっとだけ、後ろ向いててくれるかな？」

　ベッドに猫だけ残して立ち上がる。黒のドレスを脱ぎ、コルセットを外す。キャップも外して、髪を自由にする。
　ナイトドレスに着替え、髪を軽くブラッシングする。
　リーナがベッドに戻るまでの間、猫は動くことなく、そっぽをむいて寝転んでいた。
　まるで、言葉がわかるかのように、ずっと視線をこちらにあわさずに待っていた。

　「やっぱりアナタは不思議な猫ね」

　ベッドにもぐり込むと、猫をギュッと抱きしめる。
　やはり、猫を抱いて寝たほうが、いつもよりずっと温かい。

　「おやすみ、猫ちゃん」

　言いながら、ベッド脇のランプを消す。
　ぬくもりが、心地よい眠りをさそう。
　これなら、昼間のことを思い出さずに、グッスリ眠れそうだ。

　（猫に、名前つけてあげなきゃ……）

　いつまでも、〈お前〉〈猫〉ではかわいそうだ。
　リーナの腕のなか、最初、少し暴れていた猫だったが、次第に落ち着き、リーナの胸にに顔をすり寄せるようにして眠っていった。
　互いのぬくもりを感じて。
　それは、とても心地の良い眠りの時間だった。

　（あ、れ……？）

　次の日の早朝。
　目を覚ましたリーナの腕のなかに猫はいなかった。

　（どこ……？）

　あわてて探すものの、部屋のどこにも隠れていない。

　（出て行ったの？）

　もし誰かに見つかったら。焦りで心がいっぱいになる。

　（でも、どこから出て行ったの？）

　窓も開いてない。ドアだって閉まってる。
　猫がそれらを開閉できるとは思えない。

　（……夢でも見たのかしら）

　猫に再会する夢。
　しかし、ベッドの上に残された灰色の毛が、猫が幻でないと告げていた。
　仕事を始めてからも、猫のことが気になる。
　部屋から出て行ったとして、無事に、誰にも見つからなければいいのだけれど。
　掃除の合間に、それとなく探してみたが、やはり、どこにも猫の姿は見当たらなかった。

　（不思議な猫……）

　銀色に近い灰色の毛並み。楕円形のやや吊り上がったブルーの瞳。
　一度見たら忘れられない、印象的な猫だった。

　（また、会えないかしら）

　猫が大好き、というわけではないけれど。なぜか、あの猫には何度だって会いたいと思えた。