灰色猫にはご用心。～ご主人さまは猫ですか？～

第36話 未来。

　「あ、母しゃま、ネコッ、ネコッ!!」

　庭園の茂みに向かって、幼い子どもが指をさす。
　いいものを見つけた。
　そのキラキラと輝く目が、連れ添う母親に興奮を伝えている。

　「まあ、猫？　珍しいわね、こんなところで」

　母親も、笑って子どもを見る。
　自分の見つけたものを、早く母に見せたくて、グイグイとその手を引っ張る。だが、そうしているうちに、猫は姿を消しそうだ。
　パッと手を離し、猫を見つけることを優先する。先に見つけて、それから母に見せればいい。名案だ。

　「ネコ、どこ～～!?」

　庭園のすみっこまで走ると、器用に茂みのなかに潜る。子どもの小さな体なら、茂みなど大したことない。それどころか、洞窟探検のようでワクワクする。

　「ネコ～、ネコしゃん、どこ～～？」

　ガサガサと派手な音をたてて這ってゆく。しかし、なかなか目当ての猫が見つからない。

　「うう～、ネコしゃん……」

　見つけたのに。さっきまで近くにいたのに。そこの茂みに隠れたはずなのに。
　悔しくて目に涙が溜まってくる。
　見つけて、母しゃまに見てほしかったのに。
　最近の母しゃまは、お腹が大きくなって辛そうだから。こうして自分と一緒にいてくれるのも、久しぶりのことだから。
　ネコを見て、喜んでほしかったのに。

　「ミャア……」

　涙にゆがんだ視界の向こうで鳴き声がした。
　ポロリとこぼれた涙を、何かが舐めた。

　「ネコ……しゃん!?」

　あわてて手を伸ばすが、ヒラリとかわされる。ネコは泣いてる子供には優しいが、だからといって、捕まってオモチャにされるのはうれしくないらしい。
　茂みのさらに奥、誰の手も届かないような先へと姿を消した。

　「シルヴェ、もういいわ。出ていらっしゃい」

　いつまでも茂みにもぐりこんだままの息子に、母親が声をかけた。
　再び涙を溢れさせた子供。その声に逆らうことは出来ず、しかたなく茂みから出てゆく。
　
　「うう～」

　目にいっぱい涙をためて、悔しそうに下唇を噛む息子に、母親は少しだけ笑った。

　「大丈夫よ。母さまも少しは見えたから。かわいい猫だったわね」

　父親譲りの銀灰色の髪についた枯葉を払いのけてやる。深い青色の瞳は涙で揺れている。
　よく見れば、白いシャツも泥だらけだ。

　「こんなに汚したら、エレンに叱られちゃうわね」

　その言葉に、シルヴェは身を硬くした。
　エレンはこの屋敷のメイドだが、シルヴェにとって家政婦頭ハウスキーパーのミセス・アマリエよりもずっと怖い。エレンの息子、アントニーと一緒にいたずらをしてくり返しているから、彼女の怒るさまは簡単に想像できてしまう。

　「大丈夫よ。今日は、母さまも一緒に謝ってあげるわ。お洋服を汚しちゃってごめんなさいってね」

　「ホントッ!?　母しゃまっ!!」

　「ええ、本当よ」

　母しゃまと一緒なら、大丈夫だ。エレンも、きっとそこまで怒らないだろう。エレンは厳しいけど母しゃまにはすこぶる優しい。

　「母しゃま、大好きっ」

　幼い手で、せいいっぱい母を抱きしめる。
　柔らかい、甘い香りのする母を独り占めする。大きなお腹は邪魔だけど、それでも頬をよせれば、幸せな気持ちになれる。

　「あらあら、大きな赤ちゃんね。もうすぐお兄ちゃんになるのに」

　お兄ちゃんになっても、こうして甘えたい。そう思ってギュッてしがみついたら、お腹のなかからポコリと蹴飛ばされた。

　「うう～」

　痛いわけじゃないけど、悔しい。ボクだって、母しゃまを独り占めしたい。
　再びこぼれ落ちた涙を拭ってもらう。
　公爵家の跡取りとして、いつまでもこんな弱虫じゃダメだってわかってるけど、まだ子供なんだから少しぐらいいいじゃないかって思う。

　「大丈夫よ。シルヴェはいつか立派なお兄ちゃんになるわ。母さまと父さまの子ですもの。きっと誰よりも素敵なお兄ちゃんになるわよ」

　「ホント？」

　「ええ。絶対なれるわ」

　だから安心して。

　「母しゃま!!」

　うれしくって、再び母しゃまに飛びつく。
　母さまがそうおっしゃるのなら、絶対ボクは立派なお兄ちゃんになる。公爵家の跡取りとして恥ずかしくない、素敵なお兄ちゃん。ちょっとぐらいお腹の中の赤ちゃんに蹴られても、ボクは立派なお兄ちゃんなんだから、平気だもん!!

　「甘えん坊だな、シルヴェは」

　ネコの消えた先、茂みの向こうから聞こえた笑い声に、シルヴェとその母親、リーナは視線をむけた。

　「お帰りなさい、アナタ」

　「父しゃまっ!!」

　シルヴェが駆け寄ると、その勢いのままに父親、クラウドが息子を抱き上げる。

　「いい子にしてたか、シルヴェ」

　「はいっ!!」

　クラウドに振り回され、シルヴェがキャッキャと声を上げて笑った。
　父しゃまのお腹には、弟も妹も入ってないから、好きなだけギュッと出来る。母しゃまも大好きだけど、この父しゃまも大好きだ。シルヴェは、自分と同じ髪色の父しゃまに顔を寄せて、思いっきり甘える。

　「元気にしてたか、リーナ」

　「ええ。今日は体調もいいから、シルヴェと散歩を」

　夫のいたわりに応えるように、リーナは自分のお腹をさすってみせた。

　「この子も、今日はとても元気なのよ」

　先ほどだって、母親を独り占めしようとした兄を蹴飛ばしたぐらいだ。

　「それはよかった」

　シルヴェを片手で肩に抱き上げながら、リーナも抱き寄せる。

　「俺は、お前がいなくて寂しかったがな」

　「まあ……」

　額に軽く口づけられて、リーナは苦笑するしかない。
　この春、父親の地位を継ぎ、ヴィッセルハルト公爵となった彼は、ここ数日かけて公爵家の領地を回っていた。
　爵位継承とともに、本来なら公爵家の本宅に引っ越さねばならなかったが、いまだに以前と同じ屋敷で暮らしている。公爵夫人となったリーナが、たくさんの使用人に囲まれて生活することに慣れていないのと、クラウドが、気兼ねなくリーナと過ごす時間を作りたいというワガママがその理由だった。
　そのせいで料理人クックのハンスをはじめバートン家の者たちは、街でレストランを開くことなく、家族ぐるみでいまだにこの屋敷で働いてくれている。ジョージと結婚したエレンは、メイドであるだけでなく、先に子どもを産んだ経験者として、リーナのよき相談相手となってくれている。
　もうすぐ二人目の子どもも生まれるというのに。
　クラウドのリーナへの愛情は変わらず、離れることを嫌い、戻ると容赦なく甘える。

　（シルヴェよりも手のかかる、大きな子どもだわ）

　外では、立派なステキな公爵さまだと言われているのに。社交界で、いまだに彼に秋波を送っている令嬢、夫人たちが見たら、さぞ驚くに違いない。

　「父しゃま、あのねっ、さっきそこにネコがいたんだよ!!」

　抱き上げられたままのシルヴェが声を上げた。

　「猫!?」

　「うんっ、すぐにいなくなっちゃったけど。でもちゃんといたんだよ？　こーんな真っ白いキレイなネコしゃん!!」

　身振り手振りで、シルヴェが一生懸命父親に伝える。
　クラウドの方は、そんな息子に一瞬だけ苦いものを噛んだような顔をしてみせた。

　「父しゃま……？」

　理由がわからないシルヴェは、キョトンとするだけだ。
　もしかして、父しゃまはネコがお嫌いなのだろうか。猫を飼いたいなんて言ったら嫌われてしまうかな。

　「シルヴェ。大丈夫よ。父さまも猫はお嫌いではないわ」

　シルヴェの不安を察したように、リーナが語りかけた。

　「それより、シルヴェ。灰色猫には気をつけたほうがいいわよ」　

　「はいいろ？」

　さっき見たのは白色だったけど。

　「灰色猫はね、とっても甘えん坊さんなのよ。ちょっぴりワガママで独占欲の強い甘えん坊さん」

　クスクスと笑いながら、リーナが教える。

　「リーナ」

　自分を抱き上げる父親が、眉をしかめ母親をたしなめる。顔を赤くして、少し怒ってる。
　どういうことなのかな。
　わからないシルヴェは、首をかしげるしかなかった。
　
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　「覚悟しろよ」

　シルヴェに聞かれないように、囁くようにクラウドがリーナに告げた。

　「子どもが生まれたら、猫らしく、タップリ甘えてやるからな」