皇帝陛下の寵愛は、身に余りすぎて重すぎる

16．ウソとホントとイタズラの境界線

　「――エナ？　寝てるのか？」

　え？　あれ？　わたし、寝てるの？
　問いかける声に、自分が寝ていることを自覚する。
　アルディナさまに放り込まれたリアハルトさまの室。時間を潰すために、そこにいただけなのに。

　(いつの間に寝ちゃってたんだろう)

　おそらく、昨日の寝不足と、疲れと、お茶を飲んだことで、気が緩んだせいもあるんだろうけど。

　(起きなきゃ)

　さっきの声は、リアハルトさまのもの。
　ってことは、前後は覚えてないけど、そのままリアハルトさまの室で寝こけちゃったみたい。

　「ンッ……」

　あれ？
　軽く息のような声は出たけど、それ以上ができない。
　まぶたがどうしようもなく重くて、体が、指一本動かせない。意識はユラユラと、こうして浮き上がって覚醒しはじめてるのに、体がそれに伴わない。体だけじゃない。せっかく覚め始めた意識も、どうかするとまた眠りに沈んでいきそう。

　「エナ……」

　聞き取れるぐらいハッキリと、衣かこすれる音がした。――リアハルトさまが、近くにいらっしゃる？

　「無防備すぎるぞ、男の室で居眠りなど」

　そっ、そそっ、そうですね！　
　いくらなんでも寝ちゃうなんて、婦女子として、あるまじき失態ですわよねっ!?
　昨日、一睡もできなかったから――なんてのは、言い訳にもなりませんですわよねっ!?
　わたし、起きます！　起きますからっ！

　ギシッ。

　(――え？)

　わたしの右側。何かの重みに沈む長椅子。
　リアハルトさまが腰掛けたの？
　思うより早く、そのまま右側から、温もりが伝わってくる。
　すぐ隣に、リアハルトさまが腰掛けなさったんだ。鼻腔に届いた彼の匂い。目を閉じているせいか、とても強く感じ取れる。
　それと。

　(ええええええっ!?)

　わたしの髪が一房持ち上げられる感触。髪に神経なんてないはずなのに、彼の手が触れていることを、敏感に伝えてくる。

　「キレイな髪だ」

　毎晩、ミリアが梳ってくれる髪。冴えない茶色の髪だけど。香油をつけたり、なんだかんだ手入れされてるおかげで、それなりのものになってる。キレイと褒めてもらえて、よかった？　ホッとした？　けど。

　「香りもよい」

　そうですか。そうですかっ！
　匂い嗅がれてるの、そのかすかな鼻息の変化でわかってますけどねっ!?

　(わたし、どんな顔していればいいのよおっ！)

　眠くて起きられないから、恥ずかしくて起きられないに状況変化。
　この状況で、「あら、わたくし寝ておりました？」な顔して、今起きたフリをするとか、無理っ！　だからって、このまま寝たフリを続けるのも無理っ！　
　ヘンに力がこもっちゃってるのか、肩がものすごく凝ってきた！

　「式は急がない。皇帝、皇妃の結婚となれば、それなりに支度が必要だからな。最高の衣装をまとったエナを、最高の舞台で見てみたい。それに――」

　リアハルトさまの独白？
　全身を耳にして、一字一句だけじゃなく、その声の強弱、緩急すらも聞き漏らさない。

　「俺が求めるのと同じぐらい、エナが俺を求めてくれるまで待つつもりだ」

　わたしが？　リアハルトさまを？　求める？

　「六年も待ったんだ。この先も、いくらでも待つさ」

　六年？　じゃあ、あの出征の時からずっと、リアハルトさまはわたしを想ってくださってたの？

　「結婚話を勧められてたのには、さすがに肝が冷えたが――」

　って。ちょっと！

　「この香り良い髪も、すべらかな頬も、柔らかな唇も」

　ちょちょっ！　何触ってんのよ！
　寝たフリしてるわたしの髪から頬、そして唇へと、言葉といっしょにリアハルトさまの指がなぞっていく。

　「今ではすべてが、俺のものだ」

　ンなわけあるかー！　わたしの体は、わたしのものだー！
　叫びたい。
　叫んで、その手を振り払いたい。
　けど、一旦寝たフリしてしまった以上、どこでどう目を開いたら、わざとらしくないか悩んでしまう。

　「――エナ」

　リアハルトさまの声が、わたしの首筋、耳の近くから聞こえた。普段より、一段低くなった彼の声。
　声だけじゃない。吐息が首筋にあたる。彼の熱が、触れてもないのに、わたしの肌に伝わる。体中の産毛がザワッと立ち上がるような感覚。

　「いい加減起きねば、このまま抱くぞ」

　――――っ！

　「きっ、気づいてたのですかっ!?」

　わたしがウソ寝してたことっ！
　カッと目を見開き、ウソ寝終了。首筋を押さえて飛び退る。

　「気づいてた。どこまでガマンできるのか、試してみようかと思ったが……」

　リアハルトさまの言葉が途切れる。わたしの態度に、笑いがとまらなくなったから。真っ赤になって首を押さえるわたしを、リアハルトさまが笑い続ける。

　「あのまま抱けばよかったな」

　「冗談じゃありませんっ！」

　ウソ寝したからって、そういうことに持ち込まれてたまるもんですかっ！

　「帰ります！」

　リアハルトさまなんて、リアハルトさまなんて、リアハルトさまなんて！

　執務に真剣に向き合う姿は、とってもカッコよく思えたのに！
　わたしのこと、真剣に想ってくださってるって、ちょっと感動してたのに！
　それなのに。あんなふうにふざける方だったなんて！

　長椅子から立ち上がり、ズカズカ大股で扉に近づく。

　「またな、エナ。いつでもここに遊びに来い」

　そんなわたしを追いかけるでもなく、長椅子に腰掛けたままのリアハルトさま。
　やっぱり、さっきの全部、わたしをからかって遊んでいただけなんだわ。

　「お邪魔しました！」

　フン！

　自分で開けた扉。力任せにバンッと閉める。
　扉の脇に控えていた衛士がその音に身を震わせたけど。そんなこと、どうでもいいわ。

　叔父の進めてきた縁談破棄。セランの後見人。
　真面目に政務にとりかかる姿。異母妹を大切にする姿。

　今までリアハルトさまを好評価してたけれど、それもご破算。最低よ、最低！
　いつの間に、あんなふざけたことをする方に成長してたのかしら！　昔は、もう少し真っ直ぐで、ひねくれたところのない方だったと思うのに！
　わたしの髪がキレイだとか、わたしのことを待ってるとか！　あれ、全部ウソ？　わたしが起きてるのわかってて、からかっただけっ!?

　リアハルトさまなんて、リアハルトさまなんて、リアハルトさまなんて！

　プンスカと、怒りのままに歩いていた足。だけど。

　リアハルトさまなんて、リアハルトさまなんて――

　首筋に手をあてると、足が次第にゆっくりになって、止まってしまう。
　触れられた肌に、まだ熱が残っているような感覚。指の辿った道筋だけじゃなく、触れた指紋すら残されているいるような。

　(リアハルトさま……)

　もう少し、寝たフリを続けたほうがよかった？
　なぜか、もったいないことをした気分になる。怒り続けるのが難しくなってくる。

　(――って！　何考えてるのよ、わたし！)

　あれはただの悪ふざけよ！
　一生懸命、理性が怒り続けるように命じてくるのに。
　彼の吐息のかかった首筋を押さえた体は、そのまま歩き続けることができずに、回廊の真ん中で立ち尽くしてしまった。