皇帝陛下の寵愛は、身に余りすぎて重すぎる

19．夜の帳

　「――姉さま」

　コンコンっと、とても控えめな叩扉の音の後、そっと扉から顔をのぞかせた人物。

　「セラン」

　名を呼ぶと、滑り込むように扉の間から入ってきた。
　皇城にある、リアハルトさまの寝室。暗く、枕元にある燭台だけが照らす室に、わたし以外の長い影が伸びる。

　「陛下の具合は、どうですか」

　部屋の中央に置かれた大きな寝台。そこに横たわるリアハルトさまを、起こしてはいけない。そう考えたのか、とても小さな声での問いかけだった。

　「大丈夫よ。お医者様も、安静にしていれば問題ないでしょうって」

　草原にいた時とは違う。明りを灯しても暗く感じる時間。こんな遅い時間に一人でやって来るのだから、セランは、リアハルトさまに対して、申し訳なく思っているのだろう。自分が落馬したこと、反省どころか、自分が悪かったと、思い詰めてしまってるのかもしれない。

　「それより、アナタの方はどうなの？」

　落馬したのはリアハルトさまだけじゃない。セランだって落ちている。

　「僕は……。お医者様がおっしゃるには、気分が悪くなったり、そういうのがなければ問題ないそうです。陛下が守ってくださったおかげです」

　「そう。よかった」
　
　二人が落馬して。リアハルトさまのほうが重症に思えたから、セランのことはユージィン殿とアルディナさまたちに任せっきりにしてしまっていた。ミリアもいるし、何かあれば報告してくれと伝えていたけれど。やはり、こうして本人を見て無事を確認できてホッとしている。

　「リアハルトさまも、きっとお喜びになるわ」

　身を挺してセランを守ってくださったリアハルトさま。セランが元気なのを知れば、きっとお喜びになる。

　「リアハルトさまもね。今はこうして眠っておいでだけど。それはさっき、お医者様が用意してくださったお薬を飲まれたからなの」

　「そうなのですか？」

　「ええ。お薬を飲まれる前、ちゃんと意識を取り戻されているのよ。寝台からは動けないでいたけれど、セランは無事かって、アナタのこと、とても心配なさっていたわ」

　嘘だ。
　リアハルトさまは、あの落馬以来、意識を取り戻していない。医者の見立てでは、骨折などはしていないらしいけど、強く体を打ったせいで、発熱と昏睡が続いている。
　でも、そんな本当のことを伝えてどうなるというのだろう。
　セランが、「僕のせいで」とさらに自分を責める材料にしかならない。今この時点でも、泣きそうなほど思い詰めているのに。その上真実を伝えたら、セランは泣くだけですむだろうか。

　「だから、アナタももう寝なさい。いくら問題なかったとしても、夜ふかしは体に悪いわ」

　「はい。でも姉さまは？　寝ないのですか？」

　「わたしは、ここにいるわ。もう少しだけ看ていて差し上げたいの」

　リアハルトさまの容態に、問題はないとついたウソと矛盾している気がしたけれど、でも、今のわたしは寝台に横になったことろで、眠れそうにない。眠るよりはこうしてリアハルトさまのそばにいたい。

　「わかりました。じゃあ、姉さま、おやすみなさい」

　「ええ、セラン。おやすみなさい」

　軽く頭を下げて、セランがもと来た扉へと近づいていく。

　「ああ、もし体におかしなところがでてきたら、誰かに言いなさいよ。ミリアでもいいし、回廊で守ってくださってる衛士の方でもいいわ。誰かに助けを求めること。いいわね？」

　「はい」

　「それから、リアハルトさまがお目覚めになったら、あらためてお礼を申し上げること。『守ってくださって、ありがとうございます』。いいわね？」

　「はい。必ず」

　ちょっとお説教くさかったかしら？　でも大事なことだから、ちゃんと伝えなきゃ。
　入ってきた時と同じように、静かに出ていったセラン。
　セランの容態もものすごく気になるけれど。

　(リアハルトさま……)

　容態の深刻さでは、リアハルトさまのほうが上。
　セランには、ああいうウソをついたけれど、リアハルトさまは、ずっと意識が戻っていない。発熱だって続いてる。
　お医者様の話だと、このまま意識が戻らず、最悪のことも考えられるという。できるだけの処置はした。後は、リアハルトさまの生きる力次第。

　(リアハルトさま……)

　わたしがそばにいれば、最悪が回避できる――なんてことはない。けど、知らない間にそんなことになるもの嫌だ。
　本当は、こうしてそばにいるのも怖い。
　真っ暗な闇のような夜。
　この夜が、ずっと明けないんじゃないのか。
　朝日は登らず、ずっとリアハルトさまは目を覚まさないんじゃないのか。
　この暗闇は、永遠に続くんじゃないのか。夜が必ず明けるなんて、誰が決めた。
　お医者様のおっしゃていた、最悪の場合と、その覚悟。

　(――最悪って何？)

　考えたくもない。覚悟なんてしたくない。
　いっしょに医者の見立てを聴いた廷臣たちは、「お世継ぎがおられぬ」とか、「次は、アルディナさまか」とか、さっそくのように議論を交わし、リアハルトさまの「次世代」ばかり気にかけていらしたけど、わたしは、そんな未来を憂うなんてことはしたくない。

　お願い、リアハルトさま。
　夜の帳を開くように、その目を開けて、わたしを見て。
　その朗らかな声で、「エナ」ってわたしを呼んで。
　お願い。お願い。
　目を開けて。名前を呼んで。微笑んで。
　わたしのこの胸、心臓を握りつぶそうとしてくる「恐怖」を追い払ってください。

　(生きてください)

　生きて、目を覚まして。
　お願い。
　もう、誰もいなくならないで。

　「リアハルトさま……」

　祈るように、力なく置かれていた彼の手を取る。
　発熱のせいで、燃えるように熱い手。

　父さま、母さま。
　お願いです。リアハルトさまをお助けください。
　こうして、心臓を恐怖に鷲掴みされて気づいた、わたしの。わたしの大切な人をお助けください。