戸を開いたその先に。～捨てられ縫い姫は、貧乏進士(実は皇帝)に溺愛される～

巻の六、正門から出入りする者

　「うえぇ～。また野菜かよぉ」

　人で溢れ、騒がしい市で。
　わたしについてきたハクエイが、ブーっと口を尖らせる。

　「うげ。それも蕪じゃん」

　野菜の並ぶ店先で。わたしが手に取ったものを見て、ものすごく嫌な顔をした。
　
　「いいじゃない、蕪」

　蕪を持ち上げて、状態を吟味。
　葉も萎れてないし、傷もなさそう。

　「ほら、これも籠に入れて」

　荷物持ち。そのためについてきたんでしょうが。
　店主への支払いを済ませ、ハクエイが持ってる籠に、強引に蕪を放り込む。

　「ううう。蕪……」

　そんなに蕪が嫌いなんだろうか。籠の中を見たハクエイが涙ぐむ。

　「文句言わないの。蕪、美味しいわよ？」

　人によって好き嫌い分かれるかもしれないけど、わたしは好き。
　大根なんかと同じで、蕪も上の葉の部分も料理に使える。本体と葉、それぞれ別の料理を作ることができる。
　そして、葉を切ってもその根元(？)を水に晒しておけば、また葉っぱが伸びて、もう一回ぐらい料理に使える。蕪はとってもお得野菜。同じ理由で、葱も好き。

　「ちゃんと、美味しく食べられるように作ってあげるから」

　なんでも食べられるようになって、アンタ、大きくならなきゃ。
　好き嫌いしてたら、大きくなれないわよ？

　「いや、ネエちゃんの料理はうめぇけどさぁ」

　ハアアッと大きくため息をつくハクエイ。

　「セイランに、『吝嗇ケチれ』とは言われてないんだろ？　アイツ、そんなシブチンじゃないはずだぜ？」

　「それは……」

　今日も、勉学のために家を出たハクエイさん。
　わたしが夕飯のために買い物に出かけると知ると、ちゃんとお金を渡してくれた。ハクエイの言う通り、そんな少ない金額じゃない。あれこれ買うには充分な金額。
　
　「アイツだってさ、野菜ばっかじゃなくて、もっとこう……肉だって食べたいって思ってるぜ？　きっと」

　そう……なんだろうか。
　野菜ばっかり買ってるせいで、渡されたお金は、まだまだ残ってる。
　これ……、「野菜じゃなくて、肉食わせろ」って意味で多めに渡されてる……とか？
　多めに渡されたけど、そのなかでもなるべく安く買い物したほうがいいって思ったんだけど。お肉とか、奮発して買ったほうがいいのかな。
　今朝の料理も、美味しそうに食べてくれたけど。本当はハクエイの言う通り、お肉とかモリモリ食べたいって思ってたのかな？　そのために、お金を多く持たせてくれたのかな？　お肉を入れたら。そしたらセイランさんも喜んでくれるかな？

　(って、なんでそこでセイランさんっ!?)

　そりゃ、作るんだから、喜んで欲しいってのはあるけど。今、思い浮かべたの、セイランさんだけだったような……。わたしの作ったものを、美味しそうに食べてくれるセイランさんの顔……。
　
　「ってことでさ。あっち！　あれ、買おうぜ！」

　軽く混乱してたわたしと違って、ハクエイの声が弾んだ。

　「あっちって……」

　「さっきからさ、いい匂いしてんだよなぁ」

　目をつむり、クンクンと鼻を動かすハクエイ。
　彼の鼻が指す先。そこにあったのは、串に刺した羊肉を炙って売ってる屋台。その香ばしい匂い、沸き立つ煙は、市の客たちの空腹を刺激してやまない。屋台の前では、こらえきれなかっただろう人々が、美味しそうに羊肉にかぶりついてる。

　「な？　ネエちゃんもいっしょに食べようぜ」

　わたしが「いいわよ」と言うのを期待してるハクエイの目。「いいわよ」の「いい」ぐらいまで言ったら、弾かれたように飛んでくんだろうな。餌を前に「待て」をされてる犬みたい。

　「ダメよ」

　ちょっとかわいそうだけど、そこは拒絶。

　「なんでだよぉ。あれ、絶対旨いって」

　クゥン。
　ハクエイ(犬)が悲しげに鳴く。

　「あれを買っても、夕餉にならないでしょ」

　そもそも。肉を買え、セイランさんだって、肉を食べたがってるって言ったのはアンタでしょ。わたしたちだけで食べたらダメでしょ。

　「そんなぁ……」

　哀れっぽいハクエイの声。

　「ほら、買い物、続けるわよ。……羊肉、買ってあげるから」

　「えっ!?」

　「わたしたちだけで食べるのがダメってだけよ。羊肉買って、家で同じもの、作ってあげる」

　この香ばしい匂いは醤の焦げたもの。
　串に刺した羊肉に醤を絡めながら、火で炙る。
　食べたことない料理だけど、見様見真似だけど、作れないことはないだろう。
　醤で足りなければ、塩をかけてもいいかもしれない。

　「やった！」

　先に歩き出したわたしを追いかけて、籠を背負ったハクエイがついてくる。よっぽどうれしいんだろう。肉屋めがけて、わたしを追い越していく。

　「ネエちゃん、早く、早く！　早くしねえと、肉が売り切れちまう！」

　ふり返るハクエイ。さっきまでのしょげた雰囲気はどこにも残ってない。

　「作ってはあげるけど。蕪もちゃんと食べなきゃダメよ」

　羊肉は、蕪を食べたご褒美にさせてもらうわよ？

　「わかったって。だから早く！」

　戻ってきたハクエイが、急かすようにわたしの背中を押す。

　「そんなに急がなくっても、売り切れたりしないわよ！」

　グイグイと背中を押され、早足になる。そんなに慌てないでって怒りたいのに、なぜか笑いたい気分になる。
　やっぱりこの子って、弟みたい。
　蕪が苦手なこと、肉が大好きなところ。こうやって無理やり背を押されてるのに、嫌な気分にならない。それどころか、「かわいいなあ」って思ってしまう。
　喜怒哀楽のハッキリした、裏表のない、憎めない、かわいい弟。　

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「ねえ、ちょいと。アンタたち」

　蕪に茸に青菜に、羊肉。醤が少なくなってたから醤も。
　買い物して重くなった籠。ハクエイだけに持たせるのはかわいそうなので、二人で籠を持って帰ってきたら、屋敷の門前で見知らぬ年配女性二人から、声をかけられた。

　「アンタたちって、この家の使用人……よね？」

　「えっと……、はい。そうですけど」

　一瞬、どう答えるべきか。返答に迷った。
　ハクエイはセイランさんの従者だから「使用人」で間違いないけど。わたしの場合は、「使用人」で合ってるの？

　「じゃあ、つかぬこと訊くけど。この家の坊ちゃまって、ここで一人暮らしを始めなさったの？」

　「え？」

　坊ちゃま？

　「最近、この家に出入りしてるじゃない！　書をたくさん持って出入りしてる若者！」

　セイランさんのこと？

　「ちょっと変わった身なりをしてるけど。こちらで暮らしていらっしゃるんでしょ？」

　変わった身なりって。
　はしゃぐように話す二人に、思わず門を見上げる。

　(この家の坊ちゃまなら、確かに変わった身なりよねえ……)

　少し色の褪せた袍。袖のところとか、擦り切れてる。
　どっしりとした、どういう構造なのかわたしにはわからない、立派な表門。確かにあの服装とこの門は似つかわしくない。「変わった」と言われても仕方ない。

　(セイランさん、正門から出入りするから)

　わたしをここに連れてきた時もそうだった。
　正門は、家の主とその家族が使うもの。それ以外の者は、裏門を使うのが常識。
　なのに、セイランさんは、そのへん全然頓着しない。今日だって、この正門から出かけていった。
　そして、頓着しないのは、従者であるハクエイも同じ。
　今、わたしが正門の前にいるのは、ここをくぐって、屋敷に入ろうとしてたから。「出入りはここからだけ。そのほうが楽」というのが、ハクエイの言い分。――なんだけど。

　(そっか。正門から出入りしてると、そういう誤解をされちゃうか)

　この屋敷の主家族は、地方に赴任してる。いるのは留守居役の進士とその従者、そして留守居役の優しさにつけ込んで居候させてもらってる女だなんて。普通は想像すらしないよね。
　主家族の令息が帰ってきたって思うほうが自然だよね。そして、わたしとハクエイは、令息に仕える使用人。

　「それにしても、坊っちゃん。いつの間に、あんなに凛々しく育ったんだか」

　「え、あの……」

　「ほんとよねえ。身なりは変わってるけど、それがまたいい男に見せてるっていうのか」

　「昔は鼻タレの、勉強なんて大嫌いだ～って感じだったのにねえ」

　「いつの間に、あんなキリッと、書を抱えて歩くようになったんだか」

　盛り上がる女性たち。く、口が挟めない。挟みたいのに、ついていけない。

　(これ、ちゃんと訂正しておいたほうがいい？)

　セイランさんは、この屋敷の令息じゃないですって。ただの留守居役ですって。

　(でもそうしたら、セイランさんが、留守居役のくせに正門から出入りする常識知らずって思われちゃう？)

　本当のことを話すのは簡単だけど。勘違いを正すのは簡単だけど。
　そうすることで、本人不在の間に、評判を貶めちゃうことになる……。

　「ねえ、アンタ。あの坊っちゃんのこと、色々教えてくんない？」

　「え？」

　女性の一人に、ガツッと手を掴まれる。

　「ウチの娘の婿がねにどうかってね。昔のままの鼻タレならお断りだけど、今の様子じゃそれもいいんじゃないかって思ってんのよ。頭も良さそうだし、美丈夫だし」
　
　もう一人の女性は、ニッコニコ。

　「あとは、どんな性分なのか、知っておきたいのよ。ね。だから、教えてくれない？」

　「え、えっと……」

　どうしよう。
　勘違いを正すのもそうだけど、本人不在で、性格とか他人に教えちゃっていいわけ？

　「あのさ、オバさんたち」

　それまで黙ってたハクエイが、口を開いた。

　「アイツなら、結婚してるぜ？」

　いっしょに籠を運んでたわたしの手を女性に取られたことで、一人で籠を持つ格好になって。機嫌悪そうなハクエイの顔。口の端がベッキリ折られてる。けど。

　「アンタらが使用人扱いした、そのネエちゃんが、アイツの嫁だ」

　「ええっ!?」

　「このげじょ……、いや、お嬢さんがっ!?」

　目を白黒させて、驚く女性たちを前に、クルッと変わったハクエイの表情。
　イタズラ成功。
　ニシシっと笑うハクエイ。
　ハクエイが言ったこと、本当かどうかよりも、信じがたいってのが上回ってるだろう。何度もなんどもわたしをかなり不躾に見てくる。

　「ちょっ、ハクエイっ!?」

　驚いてるのは、女性たちだけじゃない。
　ううん。女性たちより、「嫁」と言われたわたしの方がもっと驚いてる。

　「オイラ、嘘はついてねえぞ。あん時、アイツがネエちゃん家の門戸を叩いたんだろ？」

　「そっ、それは……」

　それはそうなんだけどっ！
　婿取りの儀式で、わたしの待つ門の戸を叩いたのは、間違いなくセイランさんなんだけど。

　「門戸を叩いた男を迎え入れたら、結婚成立なんだろ？」

　そうなんだけどっ、そうなんだけどっ、そういうもんなんだけどっ！

　「だったら、アイツとネエちゃんは夫婦だ」

　ゔゔ。
　そうなのかなあ。そうなのかなあ。間違ってないけど、そうなのかなあ。
　ニッコニコのハクエイ。その堂々とした笑顔に、こっちが戸惑う。
　嫌とかそういうのじゃなくて、今のわたしって、行く宛のない居候でも、家事を行う下女でもなくって、セイランさんのお嫁さんってことで合ってるのかなあ。その認識で、間違いないのかなあ。

　「あ、あぁら、これはとんだ失礼をっ！」

　「ごめんなさいねぇ～」

　パタパタと一目散に、駆け去っていった女性たち。
　セイランさんが、この屋敷の坊っちゃんだとしたら。その嫁を下女扱いしたとなれば、居たたまれず、走り去るのも仕方ない。――けど。

　(下女……)

　かたやこの屋敷の坊っちゃんと勘違いされるセイランさんと、下女間違いなしと思われたわたし。その二人がふっ、夫婦だなんて宣言しちゃって、いいのかなあ。
　というか。

　「ちょっとハクエイ！　もっとちゃんと説明差し上げなきゃダメでしょ！」

　あれじゃあ、「この屋敷の坊っちゃんが、下女っぽい女を嫁にした」って思われちゃうじゃない！　セイランさんのこともだけど、この屋敷の坊っちゃんだって、とんでもない風評被害よ！

　「えー、いいじゃん。これで二度と、自分の娘を～とか言ってこないしさ」

　怒ってもケロッとしてるハクエイ。

　「それより、早く中に入ろうぜ。羊串、作ってくれるんだろ？」

　開けた門。
　重いはずの籠を持ったハクエイが、わたしを置いてスタスタと中に入っていく。

　(ごめんなさい。この家の坊っちゃん)

　さっきの女性たちを追いかけて、訂正することもできないわたしをお許しください。間違いを糾す機会があれば、絶対必ず訂正しておきますから。それと。

　(これ以上勘違いが起きないように、セイランさんに裏門を使ってもらうように、言っとかなきゃ)

　彼がキチンと裏門から出入りしてれば、そもそもの勘違いは起きなかったはず。

　「お～い。ネエちゃん、急げよぉ」

　こちらの気も知らないで、呑気にわたしを呼ぶハクエイ。
　あの子も、適当なこと言わないよう、しっかり教えておかなくては。
　わたしがセイランさんの嫁だなんて。とんでもないわ。