追放された聖騎士は《武具分解》と《武具融合》を駆使して成り上がる

くぬぎ

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　リリを迎えた日から、俺の日常は一変した。
　朝は、ベッドで寝ぼけているリリを起こすことから始まる。

「リリ、朝だぞ。起きないと食堂のパンがなくなる」
「んぅ……あと、ごふん……」

　布団にくるまって、ケモ耳だけをぴょこんと出して抗議する姿は、なんとも微笑ましい。無理やり引っ張り
　起こして顔を洗わせ、髪を結ってやる。最初はぎこちなかった手つきも、数日もすればすっかり慣れたものだ。

　二人で食堂へ行くと、リリはいつも目を輝かせながら出された食事を頬張る。俺はその小さな口元についたパンくずを拭ってやりながら、自分のパンを齧る。
　追放されてからずっと、一人で味気なく摂っていた食事が、今は温かくて満たされた時間になっていた。

　食事の後は、俺たちの『仕事』の時間だ。
　部屋の床にガラクタ武具と、そこから分解した特性の光の玉を広げる。

「さて、リリ先生。今日の鑑定をお願いします」
「うん！まかせて！」

　俺が冗談めかして言うと、リリは小さな胸を張って、真剣な顔でキラキラと輝く光の玉を見つめ始めた。

「おにいちゃん、この赤くてトゲトゲしてる子は、すごく怒りんぼうだから、剣さんに入れるといいよ！　きっと強くなる！」
「なるほど。『斬れ味』の特性か。じゃあ、こっちの青くてプルプルしてるのはどうだ？」
「うーんとね、その子は盾さんと仲良し！盾さんに入れると、カチカチになるよ！」

　リリの言葉は、子供らしい擬音や擬態語ばかりだ。だが、その表現は驚くほど的確に特性の本質を捉えていた。リリの『鑑定』に従って《武具融合》を試すと、面白いように成功し、失敗することはなくなった。

　俺はリリの頭を優しく撫でる。

「すごいな、リリは。君のおかげで、俺の装備はどんどん強くなる」
「えへへー」

　褒められると、リリは嬉しそうに尻尾をぱたぱたと揺らす。その姿が愛おしくて、俺は自然と笑みがこぼれた。

　ある晴れた日の午後、俺はリリを連れて街の市場へ出かけた。いつまでも薄汚れた服を着せておくわけにはいかない。

「好きな服を選んでいいぞ」
「ほんと！？」

　リリは生まれて初めての服選びに、目をきらきらさせて店の中を駆け回った。そして、一枚の簡素なワンピースの前で足を止める。

「これがいい……」
「それだけでいいのか？もっと綺麗なのもあるぞ」
「ううん。これがいいの。なんだか、お日様の匂いがするから」

　彼女が選んだのは、飾り気のない、しかし清潔で温かみのある木綿のワンピースだった。俺はそれと、ついでに丈夫そうな革のブーツも買ってやった。
　新しい服に着替えたリリは、少し照れくさそうに、しかし嬉しそうにくるりと一回転してみせる。その姿はどこからどう見ても、薄汚れた獣人の子供ではなく、愛らしい看板娘のようだった。

　その夜、ベッドに入ったリリは、なかなか寝付こうとしなかった。

「どうした？眠れないのか？」
「あのね、おにいちゃん」

　リリは布団から顔を出すと、真剣な目で俺を見つめた。

「リリ、おにいちゃんのこと、守れるようになりたい」
「……お前は、俺が守る。だから心配するな」
「ううん。リリも、おにいちゃんを守るの。おにいちゃんがくれた、このポカポカのお返しがしたいから」

　そう言うと、リリは俺の手に自分の小さな手を重ねた。

「だからね、明日からも、いっぱいキラキラのお手伝いするね！」

　追放され、全てを失ったと思っていた。
　だが、俺は今、何よりも温かく、守るべき宝物をこの手にしている。

「ああ、頼むな。相棒」

　俺はリリの手を優しく握り返した。
　追放されて絶望していた俺の心に、リリという名の優しい光が灯っていた。この光を絶やさないために、俺はもっと強くならなければ。

　そんな生活の中、とある問題が浮上した。

「…………そろそろ懐がやばいな」

　そう。金が底を尽きかけていたのだ。
　調子に乗って色々と装備を買いすぎた。武具分解のための装備品を買いまくってたからな。
　どれも粗悪品で安値だったとはいえ、数が多くなれば出費も増えていく。

　そろそろ本格的に稼げる依頼をこなさなければ。

「リリ。今日は宿で大人しくしているんだ。俺は冒険者ギルドに行ってくる」
「え……？　いっちゃうの……？」
「安心しろ。今日中には戻れるはずさ」
「だ、だったらリリも一緒に行く！」
「ダメだ。こればかりはリリには任せられない。危険すぎる。俺一人で行くよ」
「でも……」

　捨てられた子犬のような表情で見上げてくるリリ。

「安心しろ。ちょっと一仕事してくるだけだ。帰ったら上手いメシを食わせてやるから。それまで留守番しててくれ」
「うん………………」
「よし。いい子だ」

　リリの頭を優しく撫でる。
　何度か撫でているとリリの表情も和らいだ。

「んじゃ行ってくる」
「気を付けてね……！」
「ああ」

　そして俺は宿を後にした。

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