三つ滝の宿

分岐D

単独調査

ここにいても、言葉しか残らない。

黒川は玄関で立ち止まり、硝子越しに山を見た。
三つ滝は、何事もなかったかのように白を落としている。

「……行くか」

そう呟き、外へ出た。

立入禁止の札が下がる旧遊歩道へ向かう。
冬の朝の霜が、地面を薄く覆っていた。

──足跡は、残りやすい。

案の定、道の中央に人一人分の足跡が続いている。
歩幅はやや広め。
だが、途中で一度、乱れていた。

立ち止まった形跡。

黒川はその地点でしゃがみ込み、写真を一枚撮ってから周囲を見回した。

岩の割れ目に、何かが引っかかっている。

指先でつまみ上げると、
それは小さな黒い破片だった。

柔らかいが、布ではない。
水を吸わない素材。

人工物。

ナイロン製の繊維が、数本、絡まった状態で残っている。

黒川はハンカチに包み、ポケットにしまった。
ここで意味づけはしない。

証拠は、集まってから語り始める。

──

さらに下ると、滝壺近くの岩肌が目に入った。

同じ場所が、何度も擦られている。
落石でも、水流でも説明がつかない痕だ。

横方向。

「……誰かが、引きずったな」

独り言は、水音に消えた。

黒川は、それ以上、近づかなかった。
荒らすつもりはない。

それぞれは、まだ一本の線にはならない。
だが、同じ方向を向いている。

黒川は静かに息を吐いた。

──

夜になり、宿は再び静けさを取り戻していた。

黒川は部屋の灯りを落とし、卓の上に置いたノートパソコンを開く。
湯気の消えた湯呑みが、横で冷えていた。

検索窓に、短い言葉を打ち込む。

──それだけだった。

画面が切り替わり、いくつかの記事と写真が並ぶ。
専門用語が多い。
だが、黒川は説明文よりも、写真を一枚ずつ丁寧に見ていった。

角度。
水の流れ。
人の体勢。

スクロールする指が、ふと止まる。

「ふむ、なるほどな……」

声は、思ったより低く出た。

写真の中の人影と、
今日見た岩肌の削れ方が、頭の中で重なっていく。

──あの場所で、あの状態で、
   ああいう痕が残る理由。

──そして、
　"戻ってこられた理由"。

黒川は、椅子の背にもたれた。

これまで、
不可能に見えていたものが、
ただ「やり方を知っているかどうか」に変わった。

時間の問題ではない。
体力の問題でもない。

「知識だな……」

黒川は、画面を閉じた。

これ以上、見る必要はない。
調べ続ければ、答えをそのまま書いてしまうだけだ。

窓の外では、滝の音が、相変わらず三つ重なって聞こえている。

黒川は立ち上がり、コートを手に取った。

明日、問いただすべき相手は、
もう決まっている。

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一つ目の行動で

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