夜の声

二年目

291

　十六時になり、私は店を「close」にした。そしてカーテンを閉めていると、店に誰か入ってくる。
「終わりか？」
　その人は柊さんだった。その姿に私は思わずほほえむ。
「柊。」
　するとカウンターの向こうにいる葵さんが、微笑みながら迎えてくれた。
「えぇ。もう今日は閉めてしまいました。もうお客様もいらっしゃいませんしね。」
「迎えに来た。」
「そうでしたか。しかし今日はまだ日が高いようですが。」
「ちょっと用事がある。」
　私たちは少し目を合わせると、その空気を察して葵さんは私に声をかける。
「桜さん。今日はもう結構ですよ。後は焙煎して終わりですから。」
「はい。」
　カーテンを閉め終わると私はカウンターへ向かい、そのドアを開けてバックヤードへ向かう。そして着替えをした。ジャンパーを着て出て行こうとすると、葵さんと柊さんの声が聞こえた。
「そうですか。胡桃さんの本当の恋人と……。
「俺はたぶん会ったことがある奴だと思う。あまり覚えていないが。」
「椿に随分長くいた人です。最近、縁を切ったそうですよ。」
「……まぁ、あまり長くいるところでもない。そのままヤクザになればそれでいいと思うが……ほとんどの奴がそれを望んでいないだろう？」
「えぇ。しかしあなたは蓬のお気に入りだった。今でも画策してますよ。あなたをどうやったらこっちの世界に戻せるかと。」
「俺はもう戻らんよ。」
「しかし……私も思いますよ。」
「ヤクザの世界の方が合っていると言いたいのか？」
「いいえ。まぁ、傍目から見れば合っているとは思いますが、あなたの気持ちがそうではないのでしょう。しかし今のように庭いじりをしたり、ゴミ捨てをするのもあなたらしくないとは思いますよ。」
　その言葉に私の手がドアノブからはずれた。
　確かに今の仕事は生活のためにしていることだ。好きでしている事じゃないのはわかっている。だけど私は柊さんがなにをしたいのか、全く知らないのだ。
「資格は持っているから、食いっぱぐれは無いだろうと思っただけだ。それに今からは職に文句は言えない。」
「……桜さんなら、養うような人じゃありませんよ。一人ででも食べていけます。コーヒーでね。」
「……。」
「私がそうしたんですから。彼女なら、一人で生きていけると思ってね。」
「まるで、一人で生きていけと言っているようだな。」
「そんなことはありませんよ。あなたとこんなに続いているのが、私の予想外でしたから。」
　私はドアノブを握ると、それを引いた。
「お待たせしました。」
「あぁ。行こうか。」
　灰皿に煙草を消すと、彼は立ち上がった。
「その革ジャンも懐かしいですね。」
「そうだな。」
　冬になると良く来ている革ジャンだった。とてもなめらかでまるで皮膚のような手触りの黒い革ジャン。そして色あせたジーパン。
　あまりファッションは気にならないらしくて、時代を選ばないものがいいと言っていたのを思い出す。
　「窓」を出て、私は携帯電話をみる。すると母さんからのメッセージが一件あった。「コンビニでビールを買ってきて」と。まるで柊さんがいることを知っているかのようだと思う。
「ビールを買ってきてほしいんですって。」
「六本セットとかでいいのか。銘柄は？」
「うちはいつも決まったものしかないから。見ればわかるわ。」
　そう言うと彼は私の手を握ってきた。まだ明るい表通りで、彼がそんなことをするのはあまりない。
「柊。」
「多少浮かれているようだ。」
「どうして？」
「お母さんが俺も連れてきてほしいと行っているのを聞いてな。フフ。何だか少し実感が湧いてきたようだ。」
「そうね。」
　確かにそうだ。母さんが恋人を私の前に連れてきたいと言いだしたのも珍しいと思ったけれど、柊さんも連れてきてほしいというのも珍しいと思った。
　ふとコンビニが目に留まり、私たちはその中に入っていった。アルコールのコーナーへ行き、よく見たことのある銘柄を指さすと彼はその六缶セットを手にしてレジへ向かう。
　その間私は棚にある雑誌を見ていた。すると誰か入ってきたように、ひんやりとした空気が身を包んだ。
「桜さん？」
　聞き覚えのある声だった。私はそこを見ると、そこには竹彦の姿があった。
「竹彦君。」
「久しぶりだね。」
　金色の髪は、少し銀色がかっているように見えた。きらきらと光り、綺麗だと思う。
「仕事終わり？」
「えぇ。こんなところで会うとは思わなかったわ。」
「正月だからね。明日はそういうわけにはいかないけど、今日くらいは家族に会った方がいいんじゃないかってね。」
「会った方がいいって？どう言うこと？」
「今はちょっと離れててね。この町ではあるけれど、家には帰っていないんだ。」
「……そう。」
　彼には聞きたいことが沢山ある。だけど時間はない。もう柊さんのレジは終わってしまうのだから。
「桜さん。」
「何？」
「今夜。楽しみだね。」
「え？」
「久しぶりに「虹」へ行ってみようと思うんだ。」
「あら、そうなの。やだな。」
「どうして？」
「私も仮装するのよ。あなたの方が綺麗に決まってるわ。」
　すると彼はくしゃっと顔を歪ませて笑った。懐かしい笑い方だった。
「いくら男が女の真似をしても、しょせんは作り物だよ。君の方が勝ってるに決まってるから。」
「そうかしら。」
　するとレジを終わらせた柊さんが、こちらに向かってくる。
「桜。」
「あぁ。ごめんなさい。立ち話してしまって。」
「いい。お前は……。」
「お久しぶりです。」
「……まだ辞めてないんだな。」
　呆れたように柊さんは、その派手な髪を見ていた。
「えぇ。僕の性趣向は、この世界に合っていると言われましたよ。」
「怖い奴だ。」
　柊さんは少し笑い、私を手招きした。
「桜さん。また後で。」
「えぇ。会えたら会いましょう。」
　そういって私たちはコンビニを出る。片手にビールを。そして片手は私の手を握った柊さんは、少しうつむいて私に言う。
「どんどん不気味になるな。あいつは。」
「竹彦君？」
「あぁ。もしかしたら、もう菊音の手には負えてないんじゃないのかもしれない。一年もたっていないのに……。」
　竹彦の狙いは、柊さんや葵さんたちと同じ目線でいたいという願いだけだった。それだけのために「椿」に入った。そして彼らと同等の目線に立ち、私を振り向かせたいらしい。
　そんな日は来ない。そう宣言したのに、彼はそれを止めようともしない。
　私は繋がれているてをぎゅっと握った。どうか、離さないでほしいと。