カゼとサバンナの物語～カゼとともに～

21.ビスケット

「あなた……」
　安堵あんどの涙を流した清子が、信二のそばに走り寄ろうとした時だった。
「ビスケットをくれ！」
　信二が、叫んだ。
「え…？」
　最初は、信二が何を言っているのか、清子は理解できなかった。
　信二が、もう一度叫ぶ。
「ビスケットを、こっちに投げろ！」
　なぜなのか理解できないまま、清子は、スーツケースからビスケットを取り出した。
　ビスケットは、紘一が自分用に、と日本から大量に買ってきたものだった。
　このビスケットが、紘一は幼少のころから大好きだった。
　清子は、ビスケットの箱を信二にも見えるように、振った。
「そうだ！封を開けて、こっちに投げろ！」
　訳が分からないまま、清子は封を開けて、信二の近くに投げる。
「あぁ！俺のだぞ！」
　と、紘一が叫んだ。
　バサッ、と目の前に落ちてきたビスケットに、カゼは驚き、飛びのいた。
「大丈夫。お前へのお礼だよ、カゼ」
　と、信二が優しく語り掛ける。
　だが、カゼは注意深く、フンフンと、匂いを嗅かぐだけだった。
「大丈夫。毒なんか入ってないよ」
　と、ビスケットを口にしないカゼの目の前で、信二は落ちたビスケットを口に入れた。
　口の中に石や砂が、ビスケットと一緒に入ってくる。
　だが、それらも飲みこみ、吐き出さないようにした。
 (吐き出したら、カゼが毒だと思うかもしれない)
　信二は、笑顔で、できる限り美味そうに、砂だらけのビスケットを食べた。
　それでも注意深そうにしていたカゼだったが、やがて、パクリと一口食べた。
　そして、カゼは、上目遣いに、信二を見た。
　信二は、必死に上体を起こして、またビスケットを食べる。
　ついに、カゼは、ボリボリとビスケットを食べ始めた。
　清子はじめ、みんなは、信二とカゼの食事を黙って見つめていた。
　紘一は、投げ捨てたカメラを拾ってくると、この不思議な食事会をカメラに収めた。
　やがて、ビスケットを食べ終わり、満足そうに舌なめずりしたカゼを見て、信二が紘一に声をかけた。
「起こ…してくれ。
　カゼを…驚かさ…ない…よう、ゆっくりと……」　
　紘一、オニャンゴが、信二を助け起こそうとしているのを見て、ケムワが近寄ると、カゼは牙をむき出し、唸声うなりごえを上げて威嚇いかくする。
「嫌われたな」
　と、紘一に笑われ、ケムワは、両手を上げて離れた。
　カゼをそれ以上刺激しないように、オニャンゴと紘一だけで、信二を車椅子に座らせた。
　その様子をカゼは、興味深そうに見ていた。
　信二は、長時間寝ころんでいたせいで呼吸が苦しいのだろう、肩で息をしていた。
　信二の口の周りについた砂を、オニャンゴが丁寧ていねいに拭いた。
「カゼ…」
　と、ささやかな声で、信二が話しかける。
　信二とカゼの間は、数メートルは離れているだろう。
　だが、カゼには、信二の言葉が届いているようだった。
　なぜなら、カゼは、その場に座ったのだ。
　思わず、紘一とオニャンゴは、顔を見合した。
「明日も…この木…で…待って…る。
　明日も……こ…ここに…来て…くれ」
　その言葉を言い終わるかどうか、わからないうちに、スティーブンスが、信二に酸素マスクを当てる。
　その様子を見ていたカゼは、やがて立ち去った。
　少し、うつろな目になりながらも、信二は、カゼの後姿を見ていた。
　カゼは、一度も振り返らず、草原の彼方に消えた。