カゼとサバンナの物語～カゼとともに～

36.〔死〕

　感動の再会から、数日後。
　信二は、救急病院で、死の淵にいた。
　肺炎だった。
　痰が気切から肺に流れ込み、炎症を起こしていた。
　ある夜中に息苦しさを覚えた信二は、清子を起こそうと、足先に設置されたボタンを押そうとした。
　……だが、足が動かない。
　昨日までは、辛うじて、足を延ばすことはできた。
　だから、清子の寝室で呼び出し音が鳴るように、足の少し先にボタンが設置されている。
　そのボタンに、足が届かない。
　昨日までできたことが、突然できなくなった。
　信二は、愕然がくぜんとした。
　パニックになった。
　呼吸が苦しくなり、恐ろしさが信二を襲う。
　しかし、いかにパニックになろうが、恐怖に襲われようが、鳴らせないものは、鳴らせない。
　呼吸器も正常な呼吸ができていないことを示す、アラーム音が鳴り始めた。
　だが、看護疲れで、二階でぐっすり眠る清子の耳には、届いていない。
　やがて、信二の意識は、薄れていった。
　清子が、呼吸器のアラーム音に気づき、転げ落ちそうになりながら、階段を下りてきたのは、明け方だった。
　慌てて、吸引を始める。
　吸引をしながら、
「あなた！」
　と、呼びかける。
　だが、呼吸器は、正常な呼吸を認めず、アラーム音が鳴りっぱなしだった。
　清子は、救急車を呼びに、電話へと走った。
　

　信二は、夢を見ていた。
　サバンナ奥地で、ハンモックに揺られ、寝ている夢だった。
　傍かたわらには、カゼが寝ている。
「カゼ」
　と、声をかけた。
　自分が、喋れることにびっくりした。
 (今まで、なぜ喋らなかったのだろう)
　とさえ、思った。
　カゼが信二の足に、前足を乗せてきた。
「重いよ、カゼ」
　と、笑いながらも、手を伸ばし、カゼの頭を撫でた。
　不思議と、手も足も動く自分に違和感はなかった。
　掌てのひらを通じて、カゼの温もりも、毛皮の柔らかさも伝わってくる。
　すると、もう一頭、別のチーターが、ハンモックの反対側から顔を出した。
　信二は、ランだ、とすぐに気がついた。
　さらに、カゼの子供たちも両親の体を伝って、ハンモックに横たわる信二の胸に乗ってきた。
「はっはっはっはっ……。重いなあ、お前たち」
　信二は、穏おだやかに、子供たちの頭を撫でた。
「そうか。カゼ。
　……やっぱりお前は、家族が欲しかったのか」
　信二は、カゼの額をつついた。
　カゼは嫌がるように、体をねじって逃げる。
　笑った信二が、ふと見ると、少し離れた場所に、ヒョウが横たわっていた。
　ヒョウの口には、あの母ザルの死体がぶら下がっている。
　カゼが振り返り、ヒョウを見た。
　するとカゼは、子供たちを守るように、四肢を張り、唸うなり声をあげた。
　すると、ヒョウの背後から、どす黒いものが現れた。
 (〔死)だ！〕
　と、信二は直感した。
　そのどす黒い〔死〕が、ヒョウを包み、クロヒョウへと姿を変えた。
　さらに、クロヒョウの姿が、巨大に膨ふくらんでいく。
　クロヒョウの目が光り、車のヘッドライトのように、こちらを照らした。
　信二には、クロヒョウが〔死〕の権化ごんげのように見えた。
　すると、大きなクロヒョウが立ち上がり、咆哮ほうこうをあげた。
　その時、クロヒョウの口にくわえられていた母ザルは、バキバキと音を上げて砕かれた。
　とても凄すさまじい咆哮ほうこうと、肌がザワつくような骨が砕かれる音は、信二を恐怖で包んだ。
 (とても、こんなものにかなうわけがない)
　その恐怖の先には、さらに別の感情があることを、信二はすでに知っている。
　絶望、だ。
　信二は、
 (こんな巨大な〔死〕から、逃れられるわけがない)
 (死ぬんだ。俺は死ぬんだ)
　という、今まさに絶望を感じ、ガタガタと震えていた。
　震える信二を見て、ランが身構える。
　そして、ランはカゼとともに、クロヒョウに向かっていく。
　その時、信二は確かに見た。
　カゼとランの中から、命の光が輝き始めたのを。
　そして、一歩、一歩、とクロヒョウに近づくにつれて、その輝きが強くなっていくのを。
　その光を見て、信二の震えは、収まっていった。
　優しくて、温かい光だった。
　やがて、カゼとランの光に照らされた〔死〕は、悲鳴を上げ、ドロドロに溶とけ始めた。
「ああっ……」
　思わず、信二はハンモックを降り、〔死〕の亡骸なきがらに近づく。
　だが、すでに〔死〕は消え去り、そこにはサバンナの地が見えるだけだった。
　振り返った信二は、何か違和感を感じた。
　いつの間にやら、濃い白い霧が、信二の周りに漂っている。
　カゼの子供たちの姿も濃い霧に隠かくされ、見えない。
　いや、子供たちだけではない。
　先程まで信二の側に立っていたはずのカゼの姿も、ランの姿も、ない。
　慌てて、信二は、
「カゼ―！ラーン！」
　と、彼らを呼んだ。
　だが、返事はなかった。
　知らぬ間に、信二は、一人きりになっていた。
　その時、初めて信二は、〔死〕が生み出す、絶望の先の、最後の感情を知った。
　……それは、悲しみ、だった。
　もう二度と、カゼたちにも会えない悲しみ。
　オニャンゴやケムワ、友人にも会えない悲しみ。
　いや。
　何よりも深いのは、清子や紘一、愛する家族に、もう二度と会えない悲しみだった。
　信二は、
「うあぁぁ…ああぁぁぁあぁぁ……」
　泣き声をあげた。
　赤子のように泣きじゃくっていた。
　何もない空間に、信二の泣き声だけが響く。
　……………。
　それから幾時いくときが経ったのだろう。
　いまだ泣きじゃくる信二の掌てのひらに、何かが当たった。
　信二が、涙目で見ると、そこにはカゼがいた。
　カゼは、信二の掌てのひらに、自分の頭を押し付けていた。
　まるで、
 (ここにいるよ)
　と、信二を慰なぐさめているようだった。
　信二は、涙を拭くと、カゼを抱きかかえた。
　そして、カゼを抱えたまま、サバンナに寝転がった。
　すると、カゼは、じゃれるように、信二の胸に乗ってくる。
　信二は言った。
「本当に、重いなあ、お前は。
　息ができないよ」


　信二は、病院で息を引き取った。
　その死に顔は、恐怖で歪ゆがんだ顔ではなく、笑っているように見えた。