【完結】愛しくない、あなた

【テイラー】余波（友人１）

「退いた身ですから、時間はありますから気にしないでいい。アイルーンの好きだった菓子か、あの子も食べたいことだろうな。皆で有難く頂くよ」
「いえ、受け入れてくださり、ありがとうございます」
「ありがとうございます」
「ありがとうございます」

　ルーベンスは並び立つナビナ、レイエンヌ、ミラニューを見ながら、アイルーンがいた頃とは違い、落ち着いた大人の夫人たちに時の流れを感じていた。

　同い年のアイルーンもこのように立派な女性に成長したのだろうなと思うと、行き場のない気持ちになった。

　三人を応接室に案内して、お茶とお菓子が用意され、その前にルーベンスは腰を下ろした。

「聞きたいのは、竜帝国が発表をしたことかな？」
「はい、そうです。驚き、詳しい話が聞きたいということではないのです。ただ、アイルーンのことが聞けるのならと、押し掛けさせていただきました」
「そうかい」

　ナビナ、レイエンヌ、ミラニューも、アンデュースの発表に驚いた。

　テイラーのことは当然だが、会ったことはなく、知ったのもディオエルの番が亡くなった際に、名前を聞いただけであった。

　三人はすぐさま、誰がともなく、集まり、話をした。

　そして、テイラーの葬儀をしたのが、デリア侯爵家であったこと、ルーベンスなら何かご存知なのではないかと、夫に許可を得て、手紙を出すことにしたのである。

「私が話せる限りのことは答えよう」
「「「ありがとうございます」」」

　最初に問い掛けたのは、ナビナであった。

「事実なのですかと、一度聞いておいてもよろしいでしょうか」
「驚くのも当然だろう。私も始めは半信半疑だった。姿も違う、話し方だって違う。だがね、字は同じだった」

　その言葉に、三人はアイルーンの美しい字が思い出されていた。

「アイルーンの生まれ変わりということですか？」

　次に問い掛けたのは、レイエンヌであった。

「それは誰にも判断はできないかな……そうなったら、テイラーの存在がなかったことになってしまう」
「失言でした！申し訳ございません」

　レイエンヌは周りで言われていることを鵜呑みにして、そのまま口にしたことを恥じた。

「いや、そのように言われているが、テイラー本人も分からないと思って、生きて来たようだ。だが、私はアイルーンはアイルーン、テイラーはテイラー。だが、二人は深くつながっていたと考えるようにしている」
「はい、そうでございますね」

　生まれ変わりではなく、アイルーンの記憶があったという表現をしたことを、正しく理解した。

　二度と、生まれ変わりなどと言わないでいようと誓った。

「あの、亡くなった記憶があったというのは、アイルーンは苦しんだのですか？」

　次に問い掛けたのは、ミラニューで泣きそうな顔になっていた。

「ああ……あの元気だったアイルーンが、体調を崩していたらしい」

　その言葉に、三人は同じように口元を手で押さえた。

　三人もアイルーンが見るからに健康という見た目ではないのに、具合が悪そうなところをほとんど見たことがなかった。

「妊娠中でもあったからね……アイルーンが疑似番のことを理解したのは、亡くなる寸前だったそうだ。子どものこともあるから、諦めたくなどなかっただろう……だが、間に合わなかった」

　三人はハンカチで涙が零れないように押さえており、声を上げないように我慢しているようであった。

「それをテイラー様がお話になられたのですね」
「ああ、子どもを守りたかった……」

　母親である三人は耐えきれず、鼻を啜り、どれだけ辛かっただろうかと、アイルーンの気持ちを想像していた。

「テイラーに君たちのことも墓参りのこと、マークや犯人に怒っていることも伝えた。嬉しそうにしていたよ」
「っ」
「……そんな」
「アイルーン……」