【完結】愛しくない、あなた

【テイラー】永い

　ルーベンスも、ベルサートも床に膝をついており、立っていられない様子。

　ナナリーは子どものように泣き続け、ベルサートとナナリーの子どもたちも勢揃いし、ナナリーを支えながら涙を零していた。

　テイラーの看病をする間、ルーベンス、ベルサートとナナリーは子どもたちを呼び寄せて、アイルーンとテイラーの話を聞かせた。

　子どもたちはアイルーンのことは聞いており、殺されたということも当然、聞いて怒っていた。

　テイラーのことも何者かと思っていたが、理由を聞いて最初こそ驚いたものの、嘘ではないことはアイルーンの事件が公になったことから、明らかであった。

　何よりもルーベンス、ベルサートとナナリーが冗談を言うような顔ではなかった。

　だが、テイラーは先程、急に体をビクリと動き出し、何度か繰り返した後、そのまま永い眠りについた―――。

　医師たちは何もできず、悔しそうに呆然と立ち尽くしていた。

　顔には怪我をしていなかったので、美しいまま。理不尽な目に遭い、未来を奪われたはずが、テイラーの顔はとても穏やかだった。

　まだ若く艶やかな肌は、これ以上年を取ることを失った。

　左側の怪我は治ることのないまま、その治癒する機会すら失った。

　そして、テイラーのレッドブラウンの瞳はもう二度と、開くことはない。

　ディオエルは迷うことなく、テイラーのそばに行き、自分より遥かに小さな手を初めて握った。

「まだ温かい……まだ温かいじゃないか。テイラー嬢……すまない、すまない。こんな、命を奪われていいわけがない……アイルーン嬢も同じだ……どうして……」

　ライシードもディオエルの姿に、ルーベンスたちの様子で分かった。悔しくて、悲しくて、涙が流れていた。

「すまない……私が出会ったばかりに、私のせいだ。私の……」

　誰も何も言えなかった。もう二度と、取り返しのつかないことが起きたのだ。

　誰が何を言っても、空虚だ。

　エレサーレも辿り着いて、泣き声がするために、すぐに分かった。ついこの前まで、幸せそうにとは言わないが、生きていた。

　せめて病気や事故なら、悲しくとも受け入れるしかなかっただろう。

　だが、イオリクのせいで、命は奪われることになった。

　テイラーは今年１８歳だったが、まだ誕生日が来ておらず１７歳である。アイルーンも亡くなったのは１９歳だったが、それ以上に若かった。

「医師たちによると、脳内で、出血を起こしたのだろうということです……」

　鼻を啜りながら、ディオエルへ告げたのは、ルーベンスであった。

「出血を……」
「はい」
「くる、苦しんだのか？」

　ディオエルは何の救いにはならないが、苦しんで欲しくはなかった。だが、苦しんだのならば、知らなくてはならない。

「叫んだりということはありませんでしたが、辛そうな表情をして、我慢していたのかもしれません。そして、そのまま亡くなりました……」

　亡くなったという言葉に、ディオエルは一瞬、息が止まった。

　既に温かさの失われつつあるテイラーが目の前にいるのだから、分かっていたはずが、ディオエルの胸は強く絞られている気分だった。

「すまない……すまない」

　ディオエルは手を握ったまま、崩れ落ちた。

　一国の皇帝が、膝をつき、涙を流している様子に、番であることを証明していた。

　ディオエルはテイラーが危険な状態になってから、ずっとソワソワ、ゾワゾワする感覚がずっと続いていた。命の危機には、結局アイルーンの時もテイラーの時も気付けなかった。

　気付けたとして、何もできなくとも、何が番だと、何も役に立たないではないか。悔しくて、さらに項垂れるしかなかった。

　君を幸せに、君の未来のために生きていこうと決めたはずだった。こんな未来を歩んで欲しかったわけではない。

　まだ、何もできていない。謝罪も足りていない。