【完結】試される愛の果て

名誉挽回

　その後もリアンスとメリーアンは、二人きりということはなかったが、一緒にいることも多く、なぜなのだろうというのはますます深まった。だが、なぜなのか聞く関係性ではないため、分からないままだった。

　マーガレットとセイカは、お似合いなのにどうしてなのかと、当分の間、二人の動向ばかり気にしていたくらいである。

　そこへ縁談が来ただけではあるが、口にすることは出来なかった。

　マーガレットには婚約者がおり、セイカにはまだ婚約者はいない。同じ爵位だからということで、仲良くなった三人。同じ爵位ならセイカにも縁談が来たか聞きたいところだったが、どういった基準なのか分からないため、話すことは控えた。

　その後も変わらず、日々を過ごしていた。その日は図書委員の業務をしていると、リアンスがやって来て、気付くと目の前に立っていた。

「日曜日はよろしく頼む」
「恐れながら、何のお話でしょうか」
「聞いていないのか？」
「何も聞いておりません」
「縁談を」
「まさかお受けするという話になっているのですか？」

　スノーは公爵家の方に不躾にも驚愕の表情をしてしまった。きちんと断ったのだと思っており、断り文句としても、角の立たないものだろう。

　なのに、まさか断っていないと言うのか？

「そう聞いているが…」
「大変、申し訳ありません。齟齬が生じているようですので、父にすぐに確認いたします。御前失礼いたします」
「あっ、ああ…」

　割り振られた仕事は終えていたので、慌てて家に帰った。

「お父様、縁談は断っていただけたのですよね？」

　オールは分かり易く狼狽えて、スノーは呆れることになった。

「まだ断っていなかったのですか？」

　あれからどのくらい経ったのだろうか。

「公爵家にも失礼ですから、きちんとなさってください」

　知らぬままだったら、当日無理やり連れて行こうと思っていたのだろうか。

「会ってみればいいのではないか。気に入られるかもしれないだろう？」
「その話は終わったはずです」
「会ってみて嫌なら、断ればいい。そうしようじゃないか、公爵家からの縁談などあることではないんだ」
「そんなことをして万が一にも婚約となった場合、公爵家相手に断れるのですか？」
「当たり前だ」
「公爵家に恥を掻かせることになるんですよ？出来ますか？」
「…」
「今ならまだ縁談ですから断れます」

　父は早く婚約を決めて、家から出す算段を付けたいと思っているのであろう。

　それが公爵家ならば、誇らしさも加わり、私たちは娘を公爵家に、嫁がせるほどの親だと思われたいことが見え見えである。

　とにかく名誉挽回したいのだ。

「なぜ、そんなに頑ななんだ？」
「私はそんなに難しいことを言っていますか？至極真っ当なことだと思います。私などが公爵家に気に入られても、やっていけるわけがないではありませんか」

　伯爵家と公爵家では、大きな差があることくらい分かるだろう。茶会や夜会、管理する領地、身に付ける物、繋がりのある相手、全く違う。

「だが」
「まさか公爵家と伯爵家が同じだとおっしゃるのですか？」
「そのようなことは」

　さすがにそのようなことは言えないことは、理解しているようだ。

「私は学園に行く間、静かに過ごせればいいんです。叶えていただける約束だったではありませんか」

　この邸に戻る際に祖父母と決めた約束であった。

「私は父親として、お前にいい縁談を」
「爵位の高い相手が良い縁談ではありません。それとも私を身の丈に合わない場所に置いて、苦しめたいのですか？」
「そうじゃない…そんなことは思っていない。何もしてやれなかったから、せめてもと思って」

　良かれと思ってしているならば、なぜ断ることをしないのかが理解が出来ない。