【完結】悪意か、善意か、破滅か

断りたい

　バトワスはおそらくあのフォターナ家のことで、ハビット王国がオルタナ王国に、問題を起こしたのではないかと、推測している。

　手がかりもなかったとあったことから、詳しく聞く気もない。それよりも、巻き込まれるわけにはいかないからである。

　これ以上、レオラッド大公閣下に目を付けられるわけにはいかない。

「力にはなれないからな」
「分かっています。王女殿下は結婚が決まったのでしょうか？」

　オークリーはメーリン王女殿下が困っているのではないかと、心配に思っていた。

「そのような発表はないが、まだ婚約者にと思っているのなら、絶対に許すことはないからな」
「なぜですか、利益など国内でもないではないですか」

　バトワスから皆と同じように、オークリーは国内で婚約者のいない令嬢の資料を渡されていた。だが、留学していたこともあり、誰を見てもピンとこなかった。

　それならば、あの時、目を奪われたメーリンをと思った。

「利益より、不利益を考えているんだよ」
「不利益？王女がですか？」
「ハビット王国がだよ、関わる方が危険なのではないかと思っている。もう失敗は許されないんだ」

　それなのに、いつもはルークア王太子から送られてくるのに、今回はメーリン王女から、また訪ねてお話が聞きたいという手紙が届いた。

　正直、断りたい思いであった。

　断る理由として、何か新たな手掛かりが見付かったのかという返事をして、そうではないのならば断わる理由にしようと考えた。

　だが、話を聞きたいのだとの一点張りで、申し訳ないが、こちらも慌ただしい状況なので、また手掛かりが見付かったらにしていただきたいと返事をした。

　だが、二日後にはメーリン王女がアジェル王国にやって来ていた。

　知らされたバトワスは、聞き間違いかとすら思った。

「なぜだ？」
「断られたんですよね？」
「ああ、寄っただけということはないのだよな？」
「またお世話になりますと、おっしゃっているそうです…ひとまず、応接室にお通ししております」

　さすがに門や廊下で待たせるわけにはいかず、通すことにした。

「許可していないのだから、準備などしていない。あちらも輸入で大変なのではないのか？」

　バトワスも直接訊ねることはしないままだが、新聞でハビット王国の事情は知ることになった。

「そうだと思いますけど」
「とりあえず、話をしよう」
「はい」

　バトワスがメーリン王女の元へ向かうと、優雅に応接室でお茶を飲んでいた。

「どうされたのですか？」
「早速、来させていただきましたの」

　いつもルークアがきちんと連絡を取り合っていたために、メーリンは自分では連絡したことはなく、どうしていつものように出迎えがないのかしらとすら思っていた。

「失礼ですけど、お断りしたはずですよね？」
「えっ？」
「こちらも慌ただしい状況なので、お断りをしたはずです」
「まあ！私、その手紙を読まないまま来てしまったのね。ごめんなさい」

　メーリンは座ったままではあったが、しおらしく頭を下げた。

「事情は分かりましたが、調査員も私も、急に来られては対応が出来ません」
「そうですか、そうですわよね」

　バトワスは嫌な予感を感じていたために、ハッキリと断ったが、それでもメーリンは困ったわというような表情を浮かべていた。

　しかも、いつもの研究者の姿もなく、侍女のような女性と、護衛が二人いるだけであった。

「ええ、申し訳ありませんが」
「では、手の空いている方でいいのです。お話を聞かせていただけませんか」
「陛下に許可を得てもいないのに、それは出来ません」
「いくらでも待ちますから、お願いいたします」
「困ります…」
「でも…」

　いつもきちんとしていると思っていたが、今日は様子がおかしく、こんな女性だったかと、首を傾けたくなるほどであった。