【完結】悪意か、善意か、破滅か

異変３

　ジョージが怒鳴り付けたのは、ジェフではなくハイリーであった。

「あ、あなた？」

　ハイリーはジョージだけは味方だと思っていたために、動揺した。

「国王陛下に、そんな風に思われては！お前は領地に行け」

　ジョージはハイリーの意見には賛成であったが、国王陛下にそのようなことを思われている妻を置いておくことは耐えられなかった。

「そんな！」

　ジェフは思った展開ではなかったが、とりあえずハイリーだけでも領地に行ってくれればいいと思い、黙って二人の様子を見ていた。

「国王陛下が判断されているのだぞ？すぐに領地に行け」
「そんな、嫌よ」
「お前のせいだと思われているのに、王都で暮らせると思っているのか！」
「私のせいじゃないって、あなたも言ってくれたじゃない」
「国王陛下がお前のせいだと、判断しているなんて知らなかったからだ！」

　ハイリーはジョージにこれほどまでに怒られたのは、ジェフがシャーリンにうつつを抜かし始めた頃に、どうしてちゃんと見ていなかったのだと責められた時、以来であった。

　ジェフはジョージが国王陛下の言葉に、過剰に受け取ることを初めて知った。バトワスに国王陛下はどう思ってらっしゃるか、聞いて置いて良かったと思った。

　そして、思い出してみれば、シャーリンとのことも、バトワスが味方になってくれていることが、認めることを後押ししてくれていた。

「早く行け、荷物を準備して、馬車を用意しなさい」

　代々、王都の好きなマクローズ伯爵家は、領地よりも王都の方が大きな邸を持っており、領地には小さな邸しかないが、今も管理して貰っているので、住むところもあり、生きていくことは出来る。

　ハイリーは嫌だ嫌だと喚いたが、膝が悪く、支えて貰わないとならないために、あっさりと使用人に馬車に詰め込まれて、領地に向かわさせられた。

　ハイリーに付いていたサラはどうするかと訊ねたが、問題になっていると知って、いくら要領が悪くとも、巻き込まれては堪らないと退職を希望した。

　ジョージは領地に行く気はなく、ハイリーがいなくなっても、気にすることもなく、変わらない生活をしていた。

　ただ、ハイリーからは辛い、王都に戻りたいと手紙が届いていたが、ジョージは読むこともなく無視していた。

　だが、仲間内で輸入の話になると、いつかハイリーのことがバレてしまうのではないかという気持ちも持っていた。

　その後も輸入のことはジェフのデタラメであったために、話題に上がることはなかったが、ハイリーが知り合いに話したために、エルム・フォンターナがオルタナ王国で、大公閣下夫人になっていることも、徐々に知られるようになっていた。

　そんな相手にハイリーは、マクローズ伯爵家のしたことを忘れたように、アニバーサリーのこと、酷いのよと言ったことが知れ渡ることになり、結局は肩身の狭い思いをすることになっていった。

　ジョージはハイリーのいる領地に行くことはなかったが、出歩くことは減り、忌々しく思っていた。

　マクローズ伯爵家は罰されることはなかったが、トドメの様な制裁を受けるような形になった。

　そして、ジェフは嫡男の結婚をした際に、当主を譲ることにした。

　だが、少しでもお金を稼ぐために騎士の仕事を続け、影ながら支え、他の子どもたちへも、それぞれに将来を示すことが出来た。

　自分の子ではなかったアイリとマイリのことも、陰ながら見守り続けた。

　ジェフはシャーリンに恋をしたことは、後悔はしているが、あの時に戻ったとしても、また同じことを自分は繰り返すだろうと思っている。

　それでも、どうか誠意ある対応をする以外の選択をしてはならないと言いたい。

　あの夜会以来、エルムの姿は止まっているが、その朧げになってしまった記憶に謝罪を続ける日々を送り続けた。