パーフェクトアンドロイド

３１．人生終了

「お昼ご飯食べよ」

　響が食堂に入っていく。

　今のは、一緒に、ということだろうか。そのまま一緒に食べるのが自然な流れではある。

　俺も食堂に入ったが、それは食事をとるためではない。寮の裏口から出てコンビニに行くには、食堂を通り抜けて行くのが早いからだ。

　響はおそらく、今から俺も食堂で昼食をとると思っているだろう。

　案の定、響は注文用のタブレットの前で、「今日はなに食べる？」と俺に訊ねてきた。

「あ、俺は……」

　食べないとは言い出しづらい状況になってしまった。

「ヤッホー！　響ちゃん、体調はどう？」

　俺と響の間に割り込んできたのは、エリカだった。

　これはチャンスかもしれない。エリカと響が一緒にご飯を食べる流れになれば、俺は一人で抜けやすい。

「昨日はありがとう。おかげでだいぶよくなった」

　響がにっこり笑った。

「なら、よかったぁ。けっこう心配してたの」

　エリカが響の両手を取って、ブンブンと縦に振った。

　響の視線が、エリカの手首の辺りでさまよっている。校長から聞いた自傷行為のことが気になるのだろう。

　だが、エリカの手首の傷は、制服の袖に隠れていて見えない。

「朝のこと、まだ怒ってる？」

　俺はエリカに恐る恐る聞いた。

「やだぁ。本気で怒るわけないじゃ～ん！」

　エリカが声を立てて笑った。今は機嫌がよさそうだ。

「てか真人のクラスの金髪の奴って、拓也だっけ？　ちょっと変わってるね」

　エリカが、辺りを気にしながら声をひそめる。周囲に拓也の姿はない。

「フィギュアって誰のフィギュアかって、めちゃしつこく聞かれたんだけどぉ！」

「えっ」

　俺は嫌な予感がした。

　授業が終わった後、拓也は廊下を走っていた。急いでいると言っていた。俺はもう一度周囲を見渡したが、食堂に拓也の姿はない。

「あたしニャンロボ詳しくないしぃ」

「ミサキちゃん」

　俺が呟くと、「あたし、エリカだけど？」とエリカが俺を見上げた。

「フィギュアの子の名前だよ。拓也に教えた？」

　エリカはううんと、首を横に振った。

「だってあたし、アニメの女の子の名前なんてはっきり覚えてないもん」

「けど、ニャンロボってことは教えたんだよな？」

「うん。それくらいは知ってたから」

「拓也、なんて言ってた？」

　俺は焦って聞いた。

「う～ん。なんて言ってたかなぁ？」
　
　エリカの答えを待つ時間がもどかしい。

「俺、ちょっとコンビニ行ってくるわ。二人で昼飯食べてて」

「ちょっと真人ぉ」

「真人くん？」

　二人の声を無視して、俺は走り出した。

　これは一大事かもしれん。
　

＊＊＊＊

　俺はコンビニに着くと、すぐに雑誌棚の下を確認した。

　嫌な予感は的中した。昨日の場所に、ミサキちゃんはいない。既に連れ去られた後だった。

　俺は店内を一周し、レジに向かった。

「あっ！」

　拓也の金髪が目に入った。

　会計台に置かれた買い物カゴには、ジュースやらお菓子やらが山盛りになっている。フィギュアの箱が入っているかどうかは、ここからは見えない。

　俺は拓也に駆け寄った。

「よぉ！」

　拓也が俺に気がつき、片手を上げた。頬が緩んでいる。随分と機嫌がよさそうだ。

　俺は拓也の前のカゴを覗き込んで、全身が震えた。

　お菓子やジュースの下に隠れるように、フィギュアの箱が入っている。パッケージは隠れてほとんど見えない。

　だが、俺にはわかる。お菓子の袋の隙間から目だけが見える。この愛くるしい目は俺の嫁で間違いない。

「お前、これ買うのか？」

　俺は拓也に聞いた。

「ん？」

　拓也が俺を見る。拓也の手には、生徒証が握られている。

「お買い上げありがとうございました」

　レジの音声が、俺に人生終了の合図を告げた。

　いや、俺は諦めない。まだ諦めないぞ。

　俺は殺気立っていた。拓也と全力で戦うつもりだ。

「そのフィギュア、俺が買うつもりだったんだが」

　恨みがましい声が出た。

「へー」

　拓也は備え付けのビニール袋に、買ったものを次々と詰めていく。

「おい、聞いてんのか？」

「お前が買うつもりだったんだろ？　でも俺が先に買った」

　拓也は最後に、フィギュアをビニール袋に入れた。

「じゃあな」

　拓也がその場を立ち去ろうとする。

「ちょっと待ってくれ」

　俺は早々に作戦を変更した。

　今のは、俺の高慢な態度がいけなかった。拓也みたいなやつには、下手に出た方が効果的だろう。

「頼む。それ、俺に譲ってくれないか？」

　俺は拓也にすがりついた。

「代わりに俺の今日の５０００円を全部拓也にくれてやる。なんでも買っていいぞ」

　俺は生徒証を、拓也の前に差し出す。９０度腰を曲げて頭を下げた。

「ミサキ以外に俺、別に欲しいもんないし」

　拓也の声に俺は頭を上げた。思わず握りこぶしに力が入る。

　こいつ、俺のミサキちゃんを呼び捨てにしたな。馴れ馴れしく呼ぶんじゃねぇ。

　カッとなりそうな気持ちを、俺はなんとか落ち着かせた。

「俺、ニャンロボのミサキが好きなんだ。毎週かかさずアニメを見ていたんだ」

　拓也が照れ臭そうに言う。

「けどお前がアニメを見ていたっていうのは、作られた記憶の中だけの話だろ？」

「だからなんだよ」

　拓也の声にイラつきが混じる。

　俺は違う。作られた記憶などではない。本当にリアルタイムで毎週アニメを見ていたんだ。ミサキちゃんへの想いが、拓也とは桁違いなんだ。

　拓也にそう言いたいが、言えないのがもどかしい。

「俺だって５歳の時、毎週アニメを見ていたんだ」

　俺の記憶だって作りものにすぎないと言われるかもしれない。

「は？　嘘がバレバレだぞ。本当にニャンロボ好きなのかよ」

　拓也が呆れたように言う。

「嘘じゃない」

「これ、２年前に始まったアニメだぞ。当時俺らは１３歳だ。５歳なはずがない」

　こいつなに言ってんだ？

　俺は首をかしげた。拓也の記憶は間違っている。間違った記憶をプログラミングされているのか？

　エリカほどは重大なエラーではない。修正するほどではないが、小さなエラーは他の生徒にもそこそこあるのかもしれない。

「じゃあな」

　拓也がビニール袋を肩に引っかけ、帰っていく。

　俺はその姿を黙って見送った……わけがない。