小悪魔ノート

ことは

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16 クロアゲハはどこにいる

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　丘の途中にある赤い屋根の可愛らしい家が、亜美の家だ。チャイムを鳴らすと、玄関先に亜美のお母さんが出て来た。

「あら～。久しぶりね、颯太君」

　どうしてこうも、親子って似ているのだろう。顔だけでなく、ゆったりとしたしゃべり方も亜美と同じだ。

「亜美ちゃん、いますか？」

「亜美ね、今、ゆかりちゃんと出かけちゃっているの」

　どこに行ったかはわからないという。

　こうなったら、なんとか探し出すしかない。

「颯太君も、たまには亜美と遊んでね。この頃遊んでないみたいだから」

　てきとうに返事をして、颯太はその場を後にした。

　　◇

　とりあえず近くの公園と広場に行ってみたが、亜美とゆかりはいなかった。

　あちこち走り回って、喉がカラカラだ。

　だが、財布を持っていない颯太はジュースを買うこともできない。

　亜美を探し出すまでは、家に帰ることもできない。

「女の子って、どこで遊ぶんだろうな」

　颯太は、公園のベンチに腰をおろした。

「他に、小学生の女の子が行きそうなところはないの？」

「女の子のことなんか、わからないよ」

　颯太は、グーッと伸びをした。

　青い空に、ゆっくりと白い雲が流れている。

　一息ついてみると、本当に亜美が小悪魔ノートを持っているのか、疑わしく思えてきた。

「本当に亜美ちゃんが、持っているのかなぁ」

　颯太が弱音をはく。

「どうして？　亜美ちゃんしかいないじゃない。他のノートは全部調べたし」

　ライアが、きっぱりと言う。

「でも、ノートを家に置いてきちゃったってヤツも二人いたよ」

「その二人は、そもそも願いが叶っていないでしょ？」

「じゃぁ、やっぱり亜美ちゃんを探しだすしかないかぁ」

　そう言いながらも、颯太は何かひっかかるものがある気がした。

「亜美ちゃん、ノートにどんな願いを書いたんだろう」

　颯太が首をかしげると、ライアが目の前に飛んできた。

「颯太には教えたくない願いだってことは確かね」

「胸にグサッとくること言うなよ」

　ライアをつかまえようと、颯太は右手を振りかざした。

　颯太の手の届かない位置まで、ライアがすばやく飛び上がる。

　アッカンベーをするライアに、颯太はチェッと舌打ちした。

「やたらに亜美ちゃんを探しても見つからないし、ちょっと整理してみようよ」

　空に浮いているライアに向かって、颯太は大きな声で言った。

「そうね。頭の中を整理するのは大事だわ。それに行きづまった時は、別の角度から物事を見てみると、なにかわかるかも。颯太にしてはめずらしいこと言うのね」

　ライアもベンチに腰かけた。

「いつも、一言余分なんだよなー」

　颯太は、横目でライアをジロッとにらんだ。

「いい？　クラスメイトは３５人」

　気を取り直して、颯太は言った。

「３５人中、願いが叶わなかったのは１０人」

　ライアが言うと、
「そのうち二人は、ノートを調べていないよね」
と、颯太が続けた。

「でも、願いが叶わなかった時点で、小悪魔ノートではないってことでいいんだよね？」

　颯太が聞くと、ライアがうなずいた。

「本当に、その二人の分は調べる必要がない？」

　颯太が聞くと、
「まったくしつこいわね」
と、ライアが冷たく言った。

「なんだよ、念には念を入れて……」

　怒り出した颯太の言葉をさえぎって、ライアがきっぱりと言った。

「あの二人のノートは調べなくても大丈夫」

「まぁ、いいや。次にいこう」

　颯太は不機嫌な声で言った。

「次に、敦也とゆかりちゃんを入れて７人の願いが叶った。一応、おれのノートもここに含める」

「でも、クロアゲハはいなかった」

　ライアが、ベンチから飛び上がって言った。

「だから、小悪魔ノートではないわ」

「残りの１８人は、今の時点では願いが叶ったかどうかわからないんだよな」

　颯太が、ライアを見上げる。

「そのうち、ノートを調べた結果、クロアゲハがいなかったのが１７人ね」

「残りの一人、ノートを調べてないのが亜美ちゃんかぁ」

　颯太はため息をつくように言った。

「亜美ちゃんとゆかりちゃん、どこ行っちゃったんだろう」

　颯太は拾った小枝で、地面に書いていった。

○小悪魔ノートではないもの。
１０＋７＋１７＝３４

○小悪魔ノートかもしれないもの。
３５－３４＝１

　文字で書いてみても、結果は同じだ。

「やっぱり、亜美ちゃんのノートしか残らないかぁ」

　颯太が言うと、「あれ？」とライアがつぶやいた。

「なに？」

「ごめん。わたし、ちょっと勘違いしてたかも」

　ベンチから見下ろしていたライアが、『３５』の数字の上に降り立つ。

「颯太のクラスは３５人。美恵先生は、３５冊のノートをかごに入れたの」

　うん、と颯太はうなずいた。

　ライアが話を続ける。

「わたしは、そのかごにもう１冊ノートを入れた」

　アッと颯太が、声を上げる。

「赤いノートは、３６冊あるってこと？」

「そういうこと」

「それって、亜美ちゃんのノートが、小悪魔ノートじゃない可能性も出てくるってことだよね？」

　ライアがうなずいた。

「じゃぁ、もう１冊のノートは誰が持っているんだろう？」

　颯太は考えながら、視線を宙にさまよわせた。

　バチッとライアと目があう。

「「美恵先生だ！」」

　二人の声がそろった。

「そういえば帰りの会の時、様子が変だったよね。あの時はゆかりちゃんのことで頭がいっぱいで、気にとめなかったけど」

　颯太が言うと、ライアが颯太の目の高さまで飛んできた。

「敦也君が、給食もあまり食べていなかったって言ってたわ」

「もしかして、食欲が小悪魔ノートに吸い取られちゃったってこと？」

　颯太が、目を見開いて言った。

「大変！　先生が危ないわ」

「どうしよう、ライア」

　颯太は、飛び上がるようにベンチから立ち上がった。

「もっと早くに気づけばよかった。ノートは全部、児童たちに配られたって思いこんだ、わたしのせいだわ」

　ライアが、くやしそうに唇をかむ。

「美恵先生の家の場所、わかる？」

　ライアがうなずいた。

「こっちよ」

　一直線に公園の外に向かうライアを、颯太は全速力で追いかけた。

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