元龍王旅日記

元龍王かく語りけり「起きたら人間だった」

我輩は龍王であった。この姿……人間の姿の名はまだ無い。かつては《鋼鉄の龍王》と呼ばれ、この身を最強と思い上がっていた。だが、実際は違っていたのだ。我輩とよく比べられる、《永遠を生きる魔女》という者がいた。我輩は、奴さえ倒せば最強の名は事実となると思い奴に挑んだ。結果は完敗だった。放つブレスは不可視の壁に阻まれ、振るう爪は指先から飛んでくる雷に砕かれたのだ。やっとの思いで突き立てた牙は、しかし幻影に惑わされていただけのようでふわりとした感触しか感じず、血の味は口内に無かった。やがて万策つきて疲労も溜まり、その場に倒れた我輩に魔女は語りかけた。
「お前は何故私に勝てると思うた？私のことを知らんだのか？」
「我輩は種として最強の位置にある龍である。更にその中でも最も強く、この世の生物の中で最強と呼ばれていたのだ」
「なるほど、最強の名を確かにすべく私に挑んだか」
「この世で最も脆弱な人間風情に遅れをとるとは、我輩の一生の不覚なり。だが、この身はここで朽ちる故、最初で最後と思えばまだ耐えられる」
すると魔女はさも愉快そうな笑みを浮かべながら、我輩に近づく。
「ほう、何故最初で最後と言い切れる？まだまだ恥はあるかもしれんだろうに」
「？何を……！もしや、我輩を殺さぬというのか！」
我輩は体に鞭打って絶叫した。
「人間風情に敗北した上、情けをかけられるとは何たることか！そのような目になるくらいならば、自決を選ぶぞ！」
魔女は、気持ちの悪い笑みを浮かべたまま尚も近づく。
「安心しろ、ちゃんとけじめはつけさせる」
「ならば、早くせい。この世に未練などもはや無い故に」
「けじめ=死ではないのだよ。お前には、ある意味死よりも恐ろしい罰を与えよう」
そう言うと、魔女は我輩の体に触れて何かを唱え始めた。すると、まばゆい光が我が身を包み込んだ。その光の中、我輩は気を失ってしまったのだ。まさか眼を覚ますと、我輩が最も嫌っていた脆弱なる種族……そう、人間の体になっていようとは、まさか思ってもみなかったのだ。

はっ、として起き上がると、体全体に何ともいえぬ違和感を感じた。まず柔らかさを、次に暖かさを、そして最後に脆弱さを。……脆弱さ？まさかと思い我が身を見ると、何ということであろう、美しく強靭でしなやかな銀色の鱗で覆われていたはずの肉体は、肌色のぐんにゃりとした皮に変わっていて、岩をも抉る鋭い爪は、地面を引っ掻こうものならば全て剥がれてしまいそうなものになっていた。更には、自慢だった白い牙も、あるにはあるのだが小さくなってしまっている。我輩は怒りと悲しみのあまり、咆哮を上げた。
「グゥアオォォ……っ!?ごほっげほっ」
何時もなら、轟き、周りを揺らす咆哮は、しかし咽が耐えきれず咳となった。
「……なんたるごほっ」
咽がまだ掠れる。あまりの情けなさに、涙が溢れ出してきた。
「いかん。泣くな、堪えるのだ……ぐすっ」
我輩はひとまずこの場から離れることにした。いつまでもここに居るわけにもいかないし、何より何かをして気を紛らわせないと本当に泣き出してしまいそうだったからだ。
「おのれぇ……魔女め！絶対許さんぞ！」

暫く歩いていると、腹が減ってきた。我輩は人間の食べ物などよく分からないので、とりあえずいつも通りの物を食べることにした。しかし、上手くはいかなかったのだ。この体は我輩が思っていた以上に脆く、扱いにくかったのだ。動物を見つけ、狩りをしようとしても逃げられる。走っても追い付けず、ブレスは咳となる。仕方なく虫を探していたら、草で手足が切り傷だらけになった。ムカついたのでブレスで焼き払おうと息を吸い、再び咳き込んだ。やっとの思いで捕まえた虫は、元の体だと何とも思わなかったのだが、いざ食べてみるとくそ不味いのだ。おまけに硬い足がチクチクした。
「うえぇ、おえぇ。うぅ、なんたることだ…なんたることだ…我輩はこんなんで生きていけるのか？魔女と再戦する前に変な物にあたって死んでしまいそうだ」
絶望感のせいで涙がまた溢れる。もう泣いてもいいんじゃなかろうか？こんな姿だから誰も《鋼鉄の龍王》とは思わないだろうし、何より周りには誰もいない。よし、今日だけ泣いておくとするか……するとその時だった。後ろからガサッと音がして、振り返るとそこには一人の人間の雌がいた。