言葉の先にあるもの

第1話 スピンオフ

スピンオフ①  木島崇の独白
　妹が死んだと聞かされた日、木島 崇は泣かなかった。泣く理由が、分からなかったのだ。
   警察は言った。事故だと。大学構内の女神像の前で、足を滑らせただけだと。
「……あいつが？」
　由奈は、高いところが嫌いだった。子どもの頃からそうだ。エスカレーターでも必ず手すりを掴むし、階段の端を歩くこともなかった。
　そんな妹が、自分から台座に登るだろうか。
　答えは、最初から決まっていた。
（事故なわけがない）
　木島は、由奈の部屋を整理しながら、スマホを見つけた。ロックは解除されていなかったが、通知だけで十分だった。
三浦。三浦。三浦。名前が、何度も浮かぶ。通話履歴、メッセージ、未送信の下書き。喉の奥が、じくりと痛んだ。警察は、三浦を事情聴取しただけで帰したという。
　大学側も、研究上のトラブルは「誤解」で済ませた。――大人たちは、いつだって面倒を嫌う。だから木島は、自分で調べた。匿名掲示板に書かれた、ひとつの投稿。
『彼女を追い詰めた。直接手は出していない。でも、俺が殺したようなものだ』
　文体。時間帯。使われている専門用語。
（……お前だな）
　木島は、連絡を取った。廃工場での待ち合わせ。もし、警察が来なければ――自分は、何をするつもりだったのか。殴る？問い詰める？それとも――。
    答えは、今も出ていない。だがひとつだけ、確かなことがある。妹は、確かに“追い落とされた”。物理的でなくても。言葉と沈黙で。それを、誰にも「事故」で片付けさせたくなかった。





______

スピンオフ②  調査の中の常
天城 恒一。白峰警察署 刑事課・巡査部長だ。天城はこの事件解決前の昼下がりの繁華街。天城は聞き込みをしていると、必ず言われる。
「……え、警察？高校生かと思った」
　天城は、ため息をついた。
「いやー、そんなに童顔っすかねぇ」
　隣でメモを取っていた部下が、ちらりとこちらを見る。
　相馬 澪（そうま みお）。二十五歳。今年配属されたばかりの若手刑事だ。
「私はこの前、年上に見られましたけど」
「え、マジ？　落ち着いてるもんねぇ」
「褒めてます？」
「もちろん」
　相馬は、少しだけ苦笑した。二人並ぶと、よく誤解される。――先輩と後輩が逆だ、と。
「まぁ、見た目なんてどうでもいいんすよ」
　天城は、歩きながら言う。
「大事なのは、相手が何を隠してるか」
　彼は、軽く笑う。冗談めいた口調。警戒心を解くための仮面。相馬は、それを知っている。
「……天城さんって、怖いですよね」
「え、急に？」
「優しい顔して、核心突くじゃないですか」
　天城は、一瞬だけ黙った。
「……怖くならないと、守れないものもあるんすよ」
　妹のことは、話していない。だが、その影は、常に彼の背中にある。相馬は、少しだけ間を置いて言った。
「私、ついていきますから」
　天城は、目を細めた。
「頼もしいっすねぇ。じゃあ、年上に見える部下に任せますか」
「だからそれ、褒めてます？」
　二人は並んで、雑踏に溶けていく。