僕に仕えるメイドは世界最強の英雄です２～またクビになったけど、幼なじみが慰めてくれるので悲しくなんてない！！だけど幼なじみのファンがいやがら

あきくん☆ひろくん

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第３部　　　　　黒い剣士と宿敵の魔族メイズ

第９話

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神殿を出て、半日。

歩いているはずなのに、地面の感触が曖昧だった。
足が砂を踏んでいるのか、空を踏んでいるのか、よく分からない。

「ホワイト」

ナイルが、僕の歩幅に合わせて声をかける。

「・・・・・なに？」

「無理してるでしょ」

即答できなかった。
否定するほどの余裕もない。

「・・・・・少し、疲れただけだよ」

言った瞬間、自分でも分かった。
これは“少し”じゃない。

胸の奥が、妙に静かだ。
心臓の鼓動が、遠い。

魔法剣を使ったあとの、あの感覚。
それが、消えない。

「座りなさい」

ナイルは有無を言わせなかった。
岩陰に僕を座らせ、自分も隣に腰を下ろす。

「・・・・・魔法剣」

その一言で、全てを見抜かれた気がした。

「どれだけ使った？」

「・・・・・数えたこと、ない」

「馬鹿ねえ」

ナイルは短く言った。

「数えないんじゃなくて、数えたくないんでしょう」

図星だった。

「ねえ、ホワイト」

彼女の声が、少しだけ低くなる。

「あなたの身体、もう崩壊寸前な気配がするんだけど」

「・・・・・」

「削れてるの。体力じゃなくて、“寿命”が」

風が吹いた。
砂が、静かに舞う。

「あと、どれくらい保つの？」

答えるまで、時間がかかった。

「・・・・たぶん三日、だと思う」

ナイルの瞳が、揺れた。

「最大で、三日。魔法剣を使えば、もっと短くなる」

沈黙。

ナイルは、怒らなかった。
声を荒げることもしなかった。

ただ、ゆっくりと息を吐いた。

「・・・・・やっぱり馬鹿ねえ」

責める言い方じゃなかった。
「でも、止めないんでしょう？」

「うん」

即答だった。

ナイルは、苦笑した。

「でしょうねえ。止められるなら、とっくに止まってるもの」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

夜。

焚き火は小さく、星はやけに近い。

ナイルは、珍しく酒を出さなかった。
代わりに、水を差し出す。

「飲みなさい」

「・・・・・ありがとう」

喉を通る水が、冷たい。
それだけで、少し生き返る気がした。

「ねえ、ホワイト」

「なに？」

「メイズと、何を話したの？」

少し、迷った。
だが、隠す意味はない。

「・・・・・似てるって言われた」

「ふぅん」

「選ばれなかった者同士、だって」

ナイルは焚き火を見つめたまま、言った。

「それ、正しいわよん」

「・・・・・え？」

「でも、決定的に違うのはあ、」

彼女は、こちらを見た。

「メイズは“役割”を求めた。あなたは、“誰かの隣”を選んだ」

胸が、きゅっと縮む。

「それは、弱さじゃないわよ」

「・・・・・」

「執着でもない」

ナイルは、はっきりと言った。

「それは――人族らしさよ。そこが魔族の限界なのかもねぇ」

ナイルはなぜだか遠くを見るような目でつぶやいた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

夜半。

僕は、目を覚ました。

理由は分からない。
ただ、身体が勝手に起きた。

焚き火は、まだ小さく燃えている。
ナイルは、起きていた。

「眠れない？」

「・・・・・うん」

僕は、正直に言った。

「少し、怖くなった」

ナイルは、何も言わず、隣を空けた。
そこに座る。

「死ぬのが怖くなったのお？」

「・・・・・いや」

少し考えて、首を振る。

「目的を果たせないこと、かな」

声が、かすれた。

「英雄でもない。王でもない。最後まで、脇役のまま終わるってのがさ・・」

ナイルは、しばらく黙っていた。

そして、ぽつり。

「あなた、もう十分すぎるほど物語の中心に立ってるわよん」

「でも――」

「でも、じゃない」

ナイルは、珍しく強い口調だった。

「あなたは“選ばれなかった者”なんかじゃないわ」

「”過酷な道を選び続けた”のよ」

その言葉を聞いて胸の奥で、何かがほどけた気がした。

「・・・・・それでも」

「それでも？」

「それでも、僕は・・・・・」

言葉が、続かなかった。

ナイルは、静かに言った。

「最後を決めるのは、あなた自身よ」

「でも、覚えておいて」

焚き火が、ぱちりと音を立てる。

「あなたが消えても、あなたが“歩いた跡”は消えないわ」

「それを、見届ける人たちがいる」

ラベンダー。
クラレット。
胸が、熱くなる。

「・・・・・ありがとう」

ナイルは、少しだけ笑った。

「礼はいらないわよお。あたくしは、同行者だから」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

翌朝。

身体は、思ったより動いた。
軽いのだ。身体が。

しかし、それは力がみなぎっているからじゃない。
命の芯が、細くなっているのだ。

ナイルは、僕をじっと見て言った。

「今日から、あなたは“無駄な戦闘”、禁止」

「・・・・・分かったよ」

「魔法剣も、極力禁止」

「それは――」

「禁止」

有無を言わせない。

「使うなら、“決着の時”だけ」

僕は、黙って頷いた。

遠くで、風が鳴る。
進むべき方向は、分かっている。

メイズは、魔王の元へ向かう。

なら――僕も、そこへ行く。

残された時間は、短い。

けれど。

（間に合う）

なぜか、そう思えた。

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