僕に仕えるメイドは世界最強の英雄です２～またクビになったけど、幼なじみが慰めてくれるので悲しくなんてない！！だけど幼なじみのファンがいやがら

第３部 黒い剣士と宿敵の魔族メイズ

第１１話

夜明け前。

ラベンダーは、まだ誰もいない回廊を一人で歩いていた。
足音が、やけに大きく響く。

思い返せば、いつもそうだった。

危険な役目を、自分より先に引き受ける。
目立たない場所で、誰かの“失敗”を肩代わりする。
評価されなくても、文句を言わない。

それが“優しさ”だけではなく、覚悟も混じっていたと気づいたのは、ずっと後だった。

「・・・・・私、何を見てたんだろう」

勇者。
選ばれた者。
期待される存在。

その言葉の裏で、彼が、ホワイトがどれだけ自尊心を削られていたか――
自分は、ちゃんと見ていただろうか。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

ぼくクラレットもその諜報網を駆使して、ホワイトの足取りを掴んでいた。

そして、ホワイトの居る宿屋がわかった時、ぼくは、真っ先にラベンダーに伝えに行った。

「クラレットくん？」

「ラベンダー、ホワイトの居場所が分かったよ。会いに行くかい？」

「もちろん」

嬉しそうに微笑むラベンダーとは対照的にぼくのこころは落ち込む。

恋敵に塩を送るんだ。

でも、ホワイトが本当に望んでいるのはぼくじゃない。

ラベンダーだ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

クラレットの案内でホワイトとラベンダーは会った。

その夜。クラレット、ラベンダー、ホワイトの運命が交錯した。





◇◇◇◇◇◇◇◇◇

夜が明けて。


「急がないと」

ホワイトは、ベッドから立ち上がろうとしたが、体がよろめいた。

すぐにラベンダーがホワイトの身体を支えた。

「・・・私が支える」

ラベンダーはその腕を離すまいと強く握りしめた。

ホワイトは支えられながら一歩一歩、先へ進む。、


砂漠の奥。
崩れた神殿とは別の場所。

そこに――魔王の居城が、姿を現していた。

静かに。
圧倒的に。

その手前で、三つの運命が、同時に収束し始める。

勇者。
名を呼ばれぬ剣士。
そして、宿命を背負った魔族。

（ここで、決着をつける）

ホワイトは、胸の奥で静かに思った。

（でも――）

視線の先にはラベンダーがいた。

（僕は、独りじゃない）

その確信だけを携えて、彼は一歩、前に進んだ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

砂漠の夜は冷える。
火があるのに、骨の芯が冷たい。

ホワイトは焚き火の前で、指先をじっと見ていた。

ホワイトはナイルと合流した。
震えは、止まらない。それは寒さのせいじゃない。
身体の奥が、もう摩耗しきっている。

「・・・・・顔色、最悪。でも目は死んでないわね」

ナイルが、ぶっきらぼうに言った。
だけど視線は、ずっと彼の手元を追っている。

「分かってる」

ホワイトは笑おうとして、咳き込みかけた。
耐えた。
今ここで崩れたら、もう立ち上がれない気がする。

そのとき――

「ホワイト君」

声が聞こえた瞬間、ホワイトの表情がゆるむ。

ラベンダー。

鎧の上から砂を払う仕草は、旅の途中のそれなのに――
目だけは、とても優しかった。

「なんだい？」

ホワイトの声は、思ったよりかすれていた。

その問いを無視してラベンダーは、

「あなたが、私の“邪魔”にならないために無理をしてるの、分かるよ」

ホワイトは息を呑んだ。
言葉が出ない。

ナイルが、わざとらしく咳払いをした。

「はいはい。そういう話はあとあと。時間がないわよん」

ラベンダーがナイルを見る。
ナイルもラベンダーを見る。
互いに、相手の強さを一瞬で理解する目だった。

「・・・・・あなたが、ナイル、さん？」

「そうよん」

「この魔力の流れ・・・・・龍族？」

「そう」

短い言葉のやりとり。
それだけで、十分だった。

ラベンダーはホワイトに視線を戻し、一つだけ、強い声で言った。

「私、魔王の元へ行く」

ホワイトは頷く。
それは止められない。

「・・・・・うん」

「その前に、もう一度だけあなたに会いたかったの」

“会いたかった”
その言葉だけで、胸がじんわりと熱くなる。

ホワイトが口を開こうとした時、砂の向こうから馬蹄と鎧の音が近づいた。

「ラベンダー！！」

先に飛び出してきたのは、サンドベージュだった。
すぐ後ろに、キース、ミモザ、ケイトが続く。

「勝手な行動するな！単独行動など。心配したんだぞ！」

サンドベージュの怒声が止まった。
ホワイトを見つけたからだ。

「っ、きさま・・」

空気が、硬直する。

キースが先に口を滑らせた。

「え、なに、あいつ・・・・・生きてたの？」

ミモザが小さく息を吐く。
聖女ケイトは、まるで祈るように目を閉じた。

ラベンダーは、仲間たちの前に一歩出た。

「勝手に動いてごめんなさい。私が悪いの」

そう言ってぺこりと頭を下げる。

サンドベージュは歯を食いしばり、握りしめた拳からは血が流れていた。

「・・・・・分かった。だが、時間がない」

彼が言う“時間”は、魔王への道のことだ。
そして――
ホワイトは別の“時間”を数えていた。

（僕の時間）

もう、長くない。

だからこそ、今夜で――
決めなければいけない。