僕に仕えるメイドは世界最強の英雄です２～またクビになったけど、幼なじみが慰めてくれるので悲しくなんてない！！だけど幼なじみのファンがいやがら

第４部 数百年後に生まれ変わっても

第２話

宿屋の外。

月は高く、風は冷たかった。
通りの灯りはまばらで、世界は静まり返っている。

その静けさの中で、ひとりだけ立ち尽くす影があった。

ゴールド王国王太子、クラレット。

彼は扉から視線を逸らせなかった。
逸らしたいのに、逸らせない。

――ぼくが連れてきた。
――ぼくが、二人を引き会わせた。

幼なじみの恋が成就することを、助けた。
望んでいたことだけど。

それでも、やっぱり・・・・・。

クラレットは、月に向けて赤い石を翳した。
ホワイトからもらった、赤い石。

悲しいときは、いつもこれを見てきた。
けれど今夜は、涙でにじんで、赤い光がまともに見えない。

（・・・・ぼくは、何をしてるんだろうね）

声にならない思いで胸がいっぱいになる。

（だってホワイトはぼくのことを幼なじみとしか、見ていない）

扉の向こうから、微かな物音がした。
たったそれだけで、胸が痛んだ。

クラレットの赤い瞳から、一筋の涙が落ちる。

それでも、彼は背を向けなかった。

――今夜が、今生の別れになるかもしれない。
そんな予感が、どうしても消えなかったから。

風が吹き、月が雲に隠れた。

闇が濃くなる。
それでも扉の向こうの温度だけが、世界の中心みたいに残っていた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

朝は、容赦なくやってきた。

薄いカーテン越しに差し込む光が、宿屋の一室を白く染める。
夜の名残は、まだ部屋の空気に残っているのに。

僕は、ベッドの端に腰掛けていた。
ラベンダーは、静かに身支度を整えている。

言葉が、見つからない。

何か言えば、この時間が壊れてしまう気がして、何も言わなければ、このまま終わってしまう気もして。

沈黙の中で、僕は首にかかったペンダントに指をかけた。

小さな、地味な装飾。
けれど、これは――僕の命を一度、確かに救ったもの。

僕は立ち上がり、ラベンダーの前にそれを差し出した。

「これ、返すよ」

ラベンダーが、驚いたように瞬きをする。

「どうして・・・・？」

僕は、うまく笑えなかった。

「これ、すごく効き目のあるお守りだ。実際、僕はこれのおかげで生きてるし」

「これから魔王と戦うんだろ？ 僕がラベンダーに渡せるものって、これくらいしかない」

彼女は、首を横に振ろうとした。
でも、僕は一歩、近づいた。

「お願いだ。受け取って」

声が、少しだけ震えた。

「僕は何もできない。何も誇れるものがない。でも、君を思う気持ちだけはだれにも負けたくないんだ」

ラベンダーは、しばらくペンダントを見つめていた。
それから、そっと受け取る。

「・・・・分かったわ」

彼女は、ペンダントを握りしめ、そのまま僕の手を取った。

指先が、少し冷たい。

「全部が終わったら、返しに来るね」

ラベンダーは、はっきりと言った。

「だから、ホワイト君も・・・・受け取って」

「死なないで。生きて」

黒い瞳が、潤む。
一筋の涙が、頬を伝った。

その言葉に、僕は返事ができなかった。

「生きて」
その願いを、僕は――守れないと分かっていたから。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

ラベンダー一行がこれから魔王へと向かうという、そのとき。


僕は、ラベンダーたちとも、ナイルとも別れて歩みを進めた。

振り返らない。
振り返ったら、足が止まってしまう。

この先に、メイズがいる。
何度も立ちはだかり、何度も打ち砕かれた宿敵。

ラベンダーは、魔王へ。
クラレットも、そちらへ向かっている。

僕は――僕の戦場へ。

道を進むにつれて、身体が重くなっていく。
寿命が、目に見えるように削れていく感覚。

あと、どれくらいだろう。
もたないかもしれない。

それでも、歩く。

ラベンダーと、心も身体も繋がった。
それだけで、胸の奥に小さな火が灯っている。

それでいい。
それだけで、十分だ。

やがて、空気が変わった。

魔力が、肌を刺す。
吐息が白くなるほど、重い圧。

そこに――いた。

「待っていたぁ」

静かで、低い声。

「お前とぉ、再び会えることをなぁ」

元六武威最強。
魔王の側近、メイズ。

その存在だけで、心臓が軋む。

「確信していたぁ。勇者でも、英太子でもないぃ・・・・」

「何の力も持たぬお前がぁ、最後に来るとぉ」

メイズの口角が、わずかに上がる。

「お前がぁ、われの宿命だ」

僕は、深く息を吸った。

怖くないわけじゃない。
けれど、もう迷いはない。

「僕もだ」

声は、意外なほど落ち着いていた。

「あの時――ウィスタリアで、お前と出会った時から思っていた」

「一度目は、僕の負け」

「二度目は、クラレットと２人がかりで引き分け」

僕は、地面に足を踏みしめる。

「そして、今日が最後だ」

「たとえ刺し違えても・・・・僕のすべてを使って、お前を倒す」

魔法を詠唱する。
魔力を、この身体に叩き込む。

火が走る。
魂の奥が、削られていく感覚。

それでも、止めない。

「――人族を、なめるな！」

炎を纏った魔法剣が、姿を現した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

剣が、ぶつかる。

火と闇。
技と力。

互いに、一歩も引かない。

時間の感覚が曖昧になる。
どれほど戦ったのか、分からない。

そして――

ふっと、視界が揺れた。

膝が、折れそうになる。

（・・・・来たか）

傷じゃない。
魔力切れでもない。

寿命だ。

「くっ」

口から、血がこぼれた。

メイズが、動きを止める。

「あきらめろぉ」

「お前はぁ、よくやった。人族にしてはぁ、惜しい魂だぁ」

僕は、歯を食いしばる。

その目に、軽蔑が浮かんだ。

「・・・・泣いているのかぁ？」

違う。

泣いているんじゃない。

悔しいんだ。

ここまで来て、それでも届かないことが。

でも、声はもう、出なかった。

視界が暗くなる。

――ここまでなのか。