座敷童子様って成長するんでしたっけ？

6

　感謝を伝えると、ようやく美緒ちゃんは顔を上げてくれた。

　「ホントだよ。美緒ちゃんありがとう～！僕一人で行っても良かったんだけどさ、見えない人だったら何を言っても無駄になっちゃうからさ」

　「・・・え？」

　キッチンでお茶の仕度をしてる櫂を見やる。

　「困るんだよねえ、見えたり見えなかったりって。美緒ちゃんが見える人で本当に助かったよ～」
　
　「え？櫂を見えない人がいるってこと？」

　「何を今さら。咲希さんは見えてなかったって言ったでしょ。何故かはわからないけど、僕達のこと、見える人と見えない人がいるんだよね。でも美緒ちゃんのおかげで毎日助かってるんだ。買い物とか」

　まるでなんてことのない世間話でもするように話しながら、ポットとお茶道具を持ってこちらに来る櫂。

　「・・・は？」

　「いえ、私なんてレジでお金を払う位しかお役に立てなくて」

　「一番重要なとこだよ。毎日ありがとね～」

　・・・毎日。見える人と見えない人・・・。頭の中がぐるぐるする。

　「櫂、って本物の座敷童子なの？」

　ポツリ、と漏れた私の声に、櫂と美緒ちゃんがきょとん、とこちらを向いた。

　「──ずっと言ってたよね、そうだって」

　「──今さら過ぎませんか？はっ！すいませんすいません」

　「・・・・・」

　まるで私が常識から外れているような気になった。え、違うよね？普通、信じないよね？

　「繭、この箱、何が入っているの？」

　「あ・・」

　ケーキの箱を櫂がくんくんして、“いい匂い～”とうっとりしてる。

　「ケーキなの。でも、さっき2回も落としちゃったからぐちゃぐちゃかも」

　テーブルに乗せてそっと箱を開けてみた。
　予想通り、生クリーム多めでスポンジが極薄のケーキはぺちゃんとしている。がんばって立ったままのいちごが悲しくも美しい。

　「うわーい！いちご～！繭、ありがとう！大好き！3人で食べよう！」

　さらりとヒモトークをかます櫂。あ、違ったヒモ志望じゃなくて本物の座敷童子だったっけ。綺麗な顔してるから、ついそっちかと思ってしまうんだよね。なんて、ちょっと責任転嫁。

　「美緒ちゃんは櫂が座敷童子だってこと、全然疑わなかったの？」

　いそいそと小皿やフォークをキッチンに取りに行く櫂を横目で見ながら聞いてみる。

　「は、はい。実は私、見えるんです」

　「え・・・」

　ざわざわと体中に鳥肌が立つ感覚がする。
　正座で俯いたまま話す美緒ちゃんを凝視してしまう。
　なぜか揃っていないおかっぱ頭が、今はおどろおどろしい。

　「見える、ってそれは、つまり、あの」

　「おまたせー」

　「んギャーー！！」

　「「ぎゃー！！」」

　「ぎゃー！！」

　びびっていたところに声を掛けられ叫んてしまった。そして私の叫びに驚いて櫂と美緒ちゃんが叫び、また私がびびって叫ぶという、叫びの山びこ状態に陥ってしまった。

　「ハァハァハァ、落ち着いて。ハァハァ、まずは落ち着こう」

　荒い息で言うと、

　「まずは繭が落ち着いてよ。あー、びっくりした」

　櫂にのん気に返された。

　「・・・だって怖いこと言うから」

　「「怖いこと？」」

　「美緒ちゃんが見えるって・・・。私、ダメなの。幽霊とか、おばけとか」

　口にするのも怖くて、言いながら、ヒイィィィって背筋が震えた。

　「そうだったんですか。怖がらせてすいません。あ、でも私が見えるのは怖いものではなくて、オーラなんです」

　「オーラ・・・」

　また不思議なこと言い出した。

　「へえー、そうなんだー。僕のことをオーラで判断してたんだ」

　「はい、すいません。人とは違った光り方なので、座敷童子様と言われて納得しました」

　不思議な会話だ。
　しかも、櫂はいたって普通に、紅茶を入れ、茶葉を蒸らしながらもお皿を並べ、フォークでちょいちょいと器用に崩れたケーキを3等分にしながら会話をしている。
　長く生きている分、動じなくなるのだろうか。

　「そっか、オーラかぁ。うんうん、そういうこともあるよね。うん」

　櫂のそういうところ、見習いたいな、なんて思う。
　まだ半信半疑だけど、とりあえず、櫂が本物の座敷童子だと受け入れるところから始めてみようか。
　2個のショートケーキを買ったから上に乗ったいちごの数は2個。当たり前のように私と美緒ちゃんにいちごの乗ったお皿を配る櫂。
　これはヒモスキルではなくて櫂本来の優しさなのね。ふむふむ。

　「櫂、いちご好きでしょ」

　私と櫂の皿を交換すると、

　「繭が大好きっ！」

　とヒモトークが返ってくる。
　「もうそれいいから」と返すと「？」の顔をする。

　「はっ、すいませんすいません。私がお邪魔してしまったばかりに数が合わなくて。私はいいのでどうぞお二人で食べて下さい」

　美緒ちゃんがまた謝り倒してくる。

　「そんなこと言わないで一緒に食べましょ。いちご、嫌いじゃなかったらぜひ食べてちょうだい。潰れてなければもっと良かったんだけどねえ、ニコルのケーキなのよ？」

　「あ、知ってます！有名なお店ですよね」

　重要なとこ、わかってもらえて嬉しい。

　「繭」

　呼ばれて顔を向けると、櫂がフォークに刺したいちごを顔に近付けてきた。

　「あーん」

　やっぱりあーん、か！