このVRMMOは色々と異常な気がする

第一部

第11話 沸騰、水の鍾乳洞

　――翌朝。
　四人は準備を終えて、エルフの村の宿屋の一階に降りて行った。
そこには、食堂で大きな卵を食べているウィグラフの姿があった。
「おはようさん」
「おっさん、おはよう～」
「……まあいい、これを見ろ、飛竜の卵だ」
四人はその大きな卵を見た。とてもおいしそうには見えないが……。
「うん、いけるな。卵かけごはんにするか迷ったが、今回はシンプルにゆで卵にして正解だったな」
ウィグラフは再び飛竜の卵を食べ始める。
「これは……、味は鶏卵に似ているが、濃いな。それに少し金属か……鉄……レバーか、この味も混ざってるな」
そう言いながら卵を食べ続ける。
　彼の食事の間を見て、リノが尋ねる。
「ウィグラフさん、このゲームの勝利者になった時って、どうだったのですか？」
「ん～、正直言って偶然みたいなもんさ。仲間とクエやったりあちこち探検してたら、いつのまにかクリアしていた」
エリーも聞き始める。
「その時の仲間はどうしたの？」
「さあな？　今はどこで何やってるか、知ってるのは一人だけだな。後はこのゲーム辞めたのか、別なキャラでやってるのか、分からんね」
「やっぱり賞金はみんなで分けた？」
「そりゃもちろんそうさ。五人で分けたから金額は大きくないけど、楽しかったよ。それで普通に冒険するのは前回やったし、今回は食い物目当てにしようかな、と」
クロウも会話に加わる。
「へぇ～、なんか凄いなぁ」
「そうでもないさ。ただ、俺がこのゲームをやってて感じたことがある。それは、勝利者になることを狙っているだけでは、多分無理ってことだな」
「そんなもんなのかなぁ」
そう話していると、ウィグラフは卵を食べ終わったようだ。
「じゃあな、またどこかで会おう」
そう言ってウィグラフは、宿から去って行った。

　一行は今日もエルフの村の冒険者ギルドに顔を出した。
今日は中には誰もおらず、閑散としていた。
クエスト掲示板を見ると、Ｂランクのクエストは一つだけあった。
それは『水の鍾乳洞に潜むスライムを殲滅せよ！』というものだった。
「う～ん、スライムか、どうしよう？」
「このゲームのスライムは強いのか？」
「物理は無効だね。剣で切ってもすぐくっついちゃう」
「魔法は？」
「魔法とか属性攻撃は効くよ。ただ、スライムにもそれぞれ弱点があって、その弱点を突かないと倒せないけど」
エリーはフェイをチラッと見て、続けて言う。
「フェイみたいに氷系しか使えないと、厳しいんだよなぁ」
「そんなことないわ。炎の精霊を呼ぶ召喚魔法ならあるわよ」
「その炎の精霊って元テニス選手じゃないよね？」
〝ギクッ〟
「そ、そんなこと……」
「やっぱそうか、呼ぶ前にネタがバレてるよね～」
「雷神剣の電撃は？」
「効くだろうけど、剣で切った部分はダメだろうね」
「ふむ、厳しいなぁ」
「スライムは赤、白、青の三種類いて、それぞれの弱点が、氷、火、雷になっててね、今のあたしらじゃ火属性がアレだしね」
「火か……、熱に弱いなら熱湯とかどう？　おっさんが卵茹でてたの思い出してさ」
「効くかな～？　フェイはどう思う？」
「熱湯に放り込んで、熱湯を冷やさないようにすればいけるかもよ？」
「ホントに？　心配だなぁ～」
「寸胴鍋で煮込んでみるのはどうでしょうか？」
「いけるかな？　それで」
「まあ、ものは試しにやってみようか。失敗してもいいじゃない、人間だもの」
「そんなみつを風に言われても……」
　エリ－は渋っていたが、三人が意外に乗り気だったので、結局四人はスライム退治のクエストをすることになった。


　――エルフ村の外れにある『水の鍾乳洞』
　その洞窟の入り口は狭く、一人通るのがやっとの幅しかない。
奥へ行くほど広くなっているようで、奥の広間には浅く広い水場があった。
水場の中央には島のように盛り上がってる所があり、水面から土が顔を出している。
その島の上には古い祭壇があり、その祭壇を守るのが今回のクエストのようだ。

「私は寸胴でお湯を沸かしますね」
リノはそう言ってたき火を焚き、準備し始める。
一行は周りを警戒しつつスライムが出て来るのを待ったが、一向に現れなかった。
「出てこないな……」
「来ないね～」
「天井から落ちてくるかもしれないわ」
そうフェイが言ったので、四人とも天井を見上げる。
そこには、三色のスライムが天井にへばりついていた。
「上にいたのか、いつ落ちてくるんだろ？」
「魔法で落としてみる？」
「一度に全部落ちてくるかもよ？」
「そりゃ困る」
そんな話していると、徐々に天井からスライム降ってきた。

　スライムは一匹ではあまり強くはないが、剣で斬っても分裂するだけで倒せず、動きながらまた融合するだけなので、斬る意味はない。
その処理に手こずっていると、スライム達が体に張り付いて溶かされてしまうのだ。
　四人はそれぞれ役割を分け、スライムを退治し始めた。
レッドスライムはフェイが氷魔法で凍らせる。
ブルースライムはクロウが雷神剣の電撃で攻撃する。
ホワイトスライムはエリーが短剣で刺し、寸胴に放り込む。
リノはたき火の火を切らさないようにして、寸胴を加熱し続ける。
　スライム達は地面に落ちて来ると、すぐ四人に倒されてしまうのだが、かなりの数を倒しても、スライムの群れはまだ天井に張り付いていた。
長い時間戦ったようでも、戦闘の終わりがまだ見えない。
「上に結構いるな～、いつ終わるんだろ？」
「数多いよね～、さすがＢランクのクエスト」
「リノ、火は大丈夫？」
「はい、まだ大丈夫です」
「この寸胴の水でスープを作ったらどうなるんだろ？」
「おっさんみたいなこと言うなよ、そんなにゲテモノが食いたい？」
「いや、ちょっとどんな味がするのかと……」
「やばいね、おっさんのウィルスに感染してるわね」
「ちょっと一緒にされるのは……」
　再びスライムが天井から落ち始め、四人はまた戦い始める。
さらに時間が経過し、やっと天井にスライムの姿が見えなくなった。

　一行は天井を見上げ、スライムがもういないのを確認する。
「お？　いなくなった？」
「これで終わったのかしら？」
「どうだろ？」
「ジャーナル見てみますね」
リノはスクリーンを開き確認し始めた。
「まだ終わっていませんね、どこかにいるのでしょうか？」
「どこだろう？」
クロウは辺りを見回す。
天井を見る、いないようだ……。
周囲を見る、いないようだ……。
地面を見渡す、どこにもいない……。
「どこにもいないよね？」
エリーも周りを見回して言った。
「どこかから出てくるとか？」
「また急にボスモンスターが出てくるのでしょうか？」
「この祭壇を離れて探し回るわけにもいかないし……」

　一行が再び周囲を警戒していると、リノが何かに気づいたようだ。
「もしかしたら、この寸胴の中のスライムって、まだ死んでいないのでしょうか？」
寸胴の中は煮立っているが、中の熱湯が減っているわけではない。
「そうなのかな？」
「沸騰程度じゃ死なない？」
「寸胴の中の水分が無くなるまで、さらに煮込む必要があるかもしれないですね」
三人は寸胴を見つめる。ここからさらに煮込むのかと考えていると、
「召喚！　出でよ！　炎の精霊！」
しびれを切らしたフェイが、炎の精霊を呼び出した。
その彼の姿は、全身に炎を纏い続ける元テニスの選手そのものであった。
「あ～、やっぱ呼んじゃったか～」
エリーが肩を落とす。
「後輩を応援しに来ただけだわ」
そう言い返すフェイ。
「後輩の現役選手より目立ちそうだな」
「なんでもいいからちゃっちゃとやっちゃって」
エリーは呆れて言った。

　フェイは炎の精霊に指示を出し、寸胴をさらに過熱させる……。
しばらくすると、寸胴の中の水分が徐々に減ってきたが、寸胴はその高熱に耐えきれず、ついに割れてしまった。
寸胴からこぼれ落ちるどろっとした液体、これは凝縮されたスライムだろうか。
だがその上に炎の精霊が座り込み、それを加熱し続ける。
　凝縮されたスライムは大きな動きを見せることは無く、次第に縮んでいった。
いつ動き出すのかと警戒していたが、ついには消滅してしまったのだ。
スライムのいた所に残された物は、巻物とフライパン、その二つのアイテムだった。
「あれ？　ひょっとして、ボスだった？」
「そうかも？」
「寸胴で煮込まれて暴れる暇なかったよね……」
「スライムのボスがどんな戦い方するのか見たかったけど、残念だな」
「無事に勝てたことですし、これはこれでいいのではないでしょうか？」
「そうだな、そういうことにしよう」
こうしてクエストを達成した四人は、村へ帰ると、クエストを報告して宿に戻った。

　宿に戻った一行は、先程拾ったアイテムを調べてみた。
「巻物は……氷魔法の呪文書みたいですね」
「そしてこのフライパンは……Ｂランクの『炎のフライパン』、炎属性です」
「炎属性の武器なの？　結構いいんじゃない？」
「呪文書はフェイが、フライパンはリノだね」
「じゃあウチが呪文書貰うね～」
「ありがとうございます、いただきますね」
「フェイ、なんか覚えた？」
「氷系の上級魔法よ、霜霧凍結ダイヤモンドダストという魔法だわ」
「おお～、強そうじゃん」
「そのうち戦闘中にお披露目するわ。でもこの魔法、範囲は狭いみたいね」
「いいじゃないの、かっこよさそうだし」
　そのような会話をして宿で休む四人。
明日の事を考えつつ、今日は休む事にしたのであった。