このVRMMOは色々と異常な気がする

第二部

第36話 震撼、サイクロプスの谷

　――翌日。
　冒険者ギルドが、仮営業を開始した。
リベルタスの街の復旧はまだ終わっていないが、その為のクエストがあるらしい。
一行は朝食を取った後、冒険者ギルドの仮店舗へ向かった。
何か面白いクエストがないかと思っての事だった。
「ねぇ、これいいんじゃない？」
エリーは壁に貼られた一枚のチケットを指差した。
「『石材の調達：サイクロプスの谷で良質な石材が取れるものの、彼らは問題を抱えていて石材が手に入らない。彼らの悩みを解決してくれ』だって」
「どんな問題を抱えてるんだろ？」
「行ってみれば分かるんじゃないの？」
「そうですね、行ってみましょうか」
「うむ、準備を整えて向かおう」
こうして五人は、サイクロプスの谷へと向かった。


　――『サイクロプスの谷』
　ここは一つ目巨人である『サイクロプス』達の集落がある。
その身長は十メートルに達し、力も強く、巨人族の間でも大柄な方だ。
彼らは人々に対して敵対的では無く、かといって友好的でも無い。
集落の外との取引の為、少し交流がある程度だ。
そんな彼らの悩みとは何だろうか。
　一行がサイクロプスの谷に近づくと、彼らは集落の外で野宿しているようだった。
「なんだ？　みんな野宿なのか？」
「そうみたいね、何があったんだろう？」
「でも、こんなにサイクロプスがいると威圧感があるわね」
「背が高いので、座っていても私達の倍以上ありますね」
「彼等程の強者が悩むとは……」
五人はとりあえず、サイクロプス達から話を聞いてみる事にした。

「……何でも、谷の中を巨大なミミズが横断してるらしいな」
「サイクロプス達でも持て余すなんて……」
「棍棒で殴ると、変な液体を出すらしいわ」
「それはちょっと困りますね……」
「彼等が恐れる魔物か……」
「とりあえず、谷の方へ行ってみよう」
こうして一行は、サイクロプスの谷へと向かう。

　サイクロプスの谷に着くと、その巨大ミミズはすぐに見つかった。
大きすぎるのだ。何もかも。
そのミミズは土色で、直径は五メートル以上あり、ほんの体の一部しか見えない。
谷の底の壁から壁まで伸びていて、頭や尻尾がどこまであるのか見当もつかない。
その表皮は柔らかそうであるが、白く太い剛毛があちこちに生えていて、殴ると変な液体を出すらしい。
「これはちょっと大きすぎるな……」
「サイクロプスでも食べられそうだね……」
「こんなに大きいと、どこから手をつけていいか分からないわね……」
「何を食べたらこんなに大きくなるのでしょうか……」
「この大きさで暴れられたら、大変な事になりそうだな……」
「どうしよ？　その変な液体を調べてみる？」
「何か手がかりがあるかもね」
「ちょっと待って、調べてみるわ。健康分析ヘルスアナライズ！　彼は『アビスワーム』よ。大きいものでは全長一キロになるらしいわ」
「一キロですか……」
「それはちょっと困るな……」
五人は相談して、離れてからミミズを傷つけて、変な液体を調べることにした。
　全員ミミズから十分離れると、リノがM16カスタムで狙撃する。
巨大ミミズの大きさからしたら、蚊に刺される程度だろう。
その表皮に穴が開くと、そこから液体が飛び出してきた。
その液体は地面を煙をあげつつ溶かし、そこに穴を空けたのだ。
「この液体……ヤバイな……」
「ヤバイね……」
「『酸』みたいなものかしら……」
「この大きさのを全部撒かれたら、谷が消えてしまいますね……」
「凍らせて斬るのはどうだろうか？」
「あの太さを中まで凍らせる事ができるのかしら？」
「頭を叩くのはどうかな？」
「ミミズだったら頭は土を掘ってるんじゃない？」
「それじゃ、尻尾のほうは空洞になってるとか？」
「どうやってその穴見つけるの？　地面掘るの？」
「どこかの洞窟と繋がってるとかないでしょうか？」
「燃やして暴れられても困るな……」
「もう一回サイクロプス達に聞いてみようか」
五人はサイクロプス達の所へ戻り、再び情報を集めだした。

　――数十分後。
「谷の東の方に、細い亀裂と狭い洞窟があるってさ」
エリーはサイクロプス達からいい情報を聞いてきたようだ。
「なるほど……、そこから行けるか試してみようか」
「そこから行けなかったら？」
「また別の方法を探そう」
一行はサイクロプス達から聞いた話を元に、亀裂を探した。
その亀裂は、彼らからしたら細すぎるものであったが、人が入るのには充分だった。

　亀裂から地下へ降りて行くと、鍾乳洞の入り口らしきものが何個か見つかった。
クロウの直感を頼りにそこへ入り、進んで行く。
人がうつ伏せにならないと進めない場所が何ヵ所かあったが、なんとかミミズの通り道らしきものが見つかった。
「これがミミズの通った跡かな？」
「鍾乳洞と違って丸いし、そうかも」
「あのミミズ、酸みたいな体液で溶かしながら進んでるのかしら？」
「どうでしょう？　いつも土の中にいるので、詳しくは調べられませんよね」
「言われてみると、この穴が溶かされて出来たように見えるな……」
五人はそう話しつつ、ミミズの尻尾があると思われる方向へ進んだ。
　穴は上下左右にうねりながら伸びていて、いかにもミミズの通った跡のようだ。
その穴を進んで行くと、やっとミミズの尻尾らしき部分が見つかった。
「これが……尻尾か……」
「尻尾でも大きいよね……」
「尻尾の先だけなら、凍らせられるかな……」
「先だけ凍らせても……」
「尻尾の方も変な体液が出るのだろうか？」
「……やってみますね」
五人は一度後ろへ下がり、リノの銃で尻尾を撃ってみた。
やはり、尻尾の方も酸のような体液が出た。
その体液は、洞穴の底の方を煙をあげながら溶かし、小さな穴を空けた。
「……もしかしたら……」
「どうしたの？　名案でも浮かんだ？」
「うん、尻尾の辺りに深い穴を掘って、そこにミミズの体液を落とす、みたいな」
「でも、ミミズの大きさからすると、相当な量が出るよ？」
「もしかしたら、ミミズを干からびらせるかも？」
「体内から水分が抜ければ、そうなりますね」
「ふむ、最低でもミミズを弱らせることが出来そうだな」
「でも待って下さい、ここの空気は大丈夫でしょうか？」
「酸欠になるとか？」
「じゃあ、ウチの魔法で外から風を送るわ」
「えっ！？　まさかアレ？」
「そのまさかよ！　召喚！　出でよ！　風の精霊！」
……口ヒゲを生やし、全身タイツに胸毛をアピールするおっさんが現れた。
「歌いなさい！　不レディ！」
〝ドンドンパンッパンッ♪　ドンドンパンッパンッ♪　ドンドンパンッパンッ♪　ドンドンパンッパンッ♪〟
「フェイ、この音誰が出してるの……？」
「聞くだけヤボよ……」
「何かノリのいい曲だな」
「やる気が出てきますね」
「太鼓の音か、悪くないな……」
〝♪ウルセエガキドモ　トオリデアソンデ
　♪イツカハオオモノニ～ナル　ソノカオキタネェナ！
　♪ハズカッシィ！　ヤリタイホウダイスルンジャネェウタ！
　♪イイーーツツカカーーオオママエエッッヲヲーーフフルルワワッッセセルル！！
　♪イイーーツツカカーーオオママエエッッヲヲーーフフルルワワッッセセルル！！〟
不レディは歌い始め、洞穴の中の空気に流れができてきたようだ。少々うるさいが。
とにかく、窒息の危険が無くなったようなので、五人はミミズに対処し始めた。

　リノは再び銃でミミズの尻尾を撃ち、体液を放出させる。
その液体は、先程できた穴をさらに広げ、深く掘った。
それからリノは、体液の出る場所をコントロールしながら底の穴を広げていった。
洞穴の底の穴が充分に広がると、銃創を広げ、体液の出る量を増やす。
次第にミミズの体液は滝のように底の穴へと落ちていった。
ミミズに痛覚は無いものかと思ったが、彼の尻尾は全く動きを見せなかった。
　その一方、リノを除く四人は、ノリノリで手拍子を繰り返していた。
だが、楽しい時は続かないものだ、突然、例のリズムと不レディの声が止まった。
彼のいた背後の方を見ると、そこには体長二メートルを越えるモグラがいたのだ。
そのモグラは、目に怒りを蓄え、こちらを睨んでいる。
「敵か！」
五人はそれぞれ武器を抜き、構えた。
リノが補助魔法をかけ、フェイの氷魔法を浴びせる。
クロウ、エリー、ヒナが距離を詰めようとするも、突然彼は口から火を吹いた。
不意をつかれ、退がる三人。
「こいつ、モグラなのに火を吹くとは……」
「土竜って書くしね」
「生意気ね！　お仕置きしてあげるわ！　輝光反映シャイニングリフレクト！」
その掛け声と共に洞穴の上の方にミラーボールが現れ、回転しながら派手に照らす。
「まぶしっ！」
「またかよ！」
だが相手はモグラ、強い光に弱いようだ。彼は目を隠して光を遮ろうとする。
ヒナが彼の隙をついて距離を詰め、斬りかかった。
クロウ、ヒナ、エリーの斬撃を立て続けに受け、フェイの魔法で足を凍らされてしまい、最後にはリノの狙撃で頭を撃ち抜かれ、彼は倒されてしまった。
「所詮はモグラ、大きくても大したことはない、か」
ヒナはそう言うと、刀を鞘に収めた。
　背後の魔物を退治した彼らは、再びミミズの尻尾の様子を見に戻る。
その尻尾からは相変わらず酸の体液が流れていた。

「これ、小さくなってる？」
「どうだろ？」
「元が大きすぎるからね……」
「……いま動きました？」
「どうした？」
「ミミズが動いたような気がします……」
「この大きさで動かれたらマズイ、外に出よう」
「うん」
彼らはそう話し、ここから出ようとした。
その時、ミミズの体液で掘った穴から、水が噴き出してきたのだ。
「うわっ！？　ヤバイの当てたか？」
「水脈！？」
「早く！」
全員走って逃げ出した。この洞穴の中で水に流されてしまうかもしれない。
そうはなりたくないと思い、急いで入って来た場所へ向かい、脱出にかかる。
彼らが今までいた洞窟には水が流れて来ていて、危ない所だったようだ。
五人がやっと地面の亀裂から外に出た時、大きな揺れが彼らを襲った。
「何だ？　この揺れ」
「ミミズが動き出したのかも？」
さらに地面が揺れる。
「寝た子を起こしちゃったのかも？」
「そうかもしれません……」
「ミミズが暴れてるのか……？」
「谷にいたミミズが気になる、見に行こう」
五人は急いでサイクロプスの谷へと向かった。

　サイクロプスの谷に着くまでに何回か揺れが起きたものの、何とか辿り着いた。
そこでは、あの巨大ミミズが体を収縮させて動こうとしている。
「動いてるな……」
「水も出て来てるの？」
「酸の体液じゃないみたいね」
確かに、ミミズの胴体の周辺は濡れているが、地面は削れていなかった。
さらにミミズが入っていた穴からも水が徐々に溢れてきた。
「苦しんでるのでしょうか？」
「溺れているのかもな……」
「そういやミミズって呼吸するのか？」
「あたしに聞かないでよ、ミミズ博士じゃないんだしさ」
そう話していると、サイクロプス達が谷の様子を見に来たようだ。
自分達の住居が心配なのだろう。
その彼らのうちの一匹が、ミミズを棍棒で殴りだした。
「ちょっと！　あれ、マズイんじゃない？」
「ミミズに怒ってるのでしょうか？」
「そうかも知れんな……」
そうしていると、徐々にサイクロプス達が集まりだし、棍棒でミミズを殴り始めた。
巨大ミミズは体を収縮し、もがこうとしているようだが、その大きさが災いして洞穴から逃げる事が出来ない。
地面の震動がさらに強くなると、サイクロプス達が増えてきて、今度は皆で大きな岩をミミズに向かって投げだした。
「どうしよ？　これ……」
「サイクロプスが怒ってるのね……」
「でも、これを止められる？」
「無理ですね……」
「十……、二十以上いるな……」
五人はサイクロプスの行動に戸惑っていたが、彼らの怒りを鎮めるのが難しそうだ。
　この惨状を指を咥えて見ているしかなかったが、彼らが岩で巨大ミミズを押しつぶすと、大地の震動は止み、静寂が戻った。
「最初から岩を投げれば良かったんじゃないか？」
「それだと、谷が溶かされちゃうかも？」
「ミミズの尻尾から体液を抜いたのが良かったのかしら？」
「どうでしょうか……？」
「結果論だな、でも上手くいって良かった」

　それから彼らは、巨大ミミズを見ようと近づいて行くと、サイクロプスの一人から礼を言われた。
「……巨大ミミズを退治出来たから礼を言われたな……」
「石材の運搬も再開するってさ」
「ウチら、ミミズの尻尾をつついてただけだったわね」
「でもクエストは達成していますね……」
「帰ろうか、ここにいても出来る事は無いだろう……」
五人はクエストを達成したようなので、リベルタスへと戻って行った。


　街に戻り、クエストを報告した一行。
クエストの結果は釈然としないものとなったが、彼らが地下で行動しければ、どうにもならなかったのかもしれない。
そう自分達を慰めつつ、今日の冒険は終わりにして、五人は休む事にした。