このVRMMOは色々と異常な気がする

第二部

第39話 復活、魔王・バアル

　――『魔王・バアル』
　下半身は壁に埋まっているようで見えないが、上半身は古代の彫刻のように美しく、頭からは大きな角が生えていて、背中には翼があり、両腕は壁に埋まっていた。
彼はシーズン１から３のNPCのラスボスで、シーズン１でマオに倒された者だ。
それが何故、ここにいるのだろう。
しかも、石にされて封印されてるらしい。
一行は石にされた魔王を遠目に見ながら考えた。
「これって、前までのラスボスだよな？」
「そうね……、実物を見るのは初めて……」
「これ、本物なのかしらね……？」
「どうなのでしょう……？」
「某は戦いたい所だが、どうする？」
「まだ生きてるのかしら……？」
六人それぞれそう思うも、別に魔王を倒しにここへ来たわけでは無い。
「動くかどうか、試してみようか」
「動いたらどうすんのよ？」
「逃げよう。戦いに来たわけじゃないし」
「見逃してくれるかな……？」
彼らがそう話していると、天井の方から、〝ドンッ！〟と、大きな音と地震のような揺れが彼らを襲った。
「何だ？」
「地震？」
皆、一斉に天井を見上げた。
上からは砂と天井の破片のようなものが落ちてきている。
そこへ再び〝ドンッ！〟と、地震のような揺れが一面に広がった。
天井にヒビが入り、さらに上から破片などが落ちてくる。
「ヤバイな……」
「逃げよう！」
そう言って逃げようとした、その時、
〝ドンッ！〟
と、三度目の揺れが彼らを襲い、思わず立ち止まってしまう。
天井のヒビがさらに大きくなると、ついに崩れ始めた。
崩れた天井が赤い絨毯の上に次々落ちてきて、そのうちの一つが石化した魔王の頭に落ち、彼の目が一回光った。
　だが、その魔王の手前の瓦礫の上に人が立っている。
――『マオ』だ。
彼女はこちらを怒りに満ちた目で睨みつけていた。
そして彼女の隣に、ライシスとダーティが降りてくる。
「アンタ達……、この前はよくもやってくれたわね……」
彼女は怒りを露わに、そう言った。
「そうだ、マオ様はお怒りだぞ」
ライシスも続けて言った。
ダーティは相変わらず目を隠しているが、無言でこちらを見ているようだ。
　だが、彼女の後ろの魔王の石像、その目には命の光が宿っていて、今にも動き出しそうになっていた。
「マオ！　後ろ後ろ！」
クロウがそう叫びながら、マオの後ろを指差し、注意を促す。
「何言ってんのよ！」
マオは怒っていて、こちらの話を聞こうとしない。
それでも、彼女の後ろの魔王の石像のあちこちから、石の膜のようなものがポロポロと落ちてきているのだ。
「マオ！　やばいって！」
「マオっち！　後ろ！」
彼ら六人がマオの後ろを指差しながら叫ぶ。
　やっとマオが後ろを振り向くと、そこには魔王の顔があった。
「邪魔よ！」
マオはそう言いながら、ハイキックで魔王の顔を蹴り飛ばす。
　魔王・バアルを覆っていた石の膜のような物が、その衝撃で全部剥がれ落ち、彼はおぞましい叫び声を上げた。
「こいつ、バアル？　なんでこんなとこに！？」
マオは今さら気づいたようだ。
バアルは両手を壁から引き抜くと、自らの頭上へ掲げ、何かの呪文を唱えた。
　バアルの両手の間に黒い球が浮かび上がり、四方に青い電流を走らせながら、徐々に大きくなっていく。
「アレはマズイ！」
マオがそう叫ぶも、黒球はさらに大きくなり、赤い絨毯の上の瓦礫へと落とされた。
巨大な地震のような物がこの地を襲い、ここにいる者は立っていられなくなる。
「なんだ、これは！？」
クロウ達も立てずにいると床に亀裂が走り、この建物はもう持たないと思われた。
さらに亀裂が広がると床が抜けてしまい、彼らは下へと落とされてしまった。


　……幸いにも地下は水場になっていて、落下の衝撃は少なかった。
仲間の安否を気遣い、辺りを見回すと、全員無事のようだった。
「みんな、大丈夫か？」
「いたぁい……、あたしは何とか」
「ウチも大丈夫よ……」
「皆さん、お怪我はありませんか？」
「某も大丈夫だ……、だが何だ、あれは？」
「いたた……、私も大丈夫だけど……。聞いてはいたけど、初めて見たわ……」
「イヨ、何か知ってるのか？」
「あれは魔王専用の術みたいなもので、『黒穴太陽ブラックホールサン』っていうものよ……」
「技の名前がカッコいいな……」
「そんなこと言ってる場合じゃないでしょうに……」
「そうね、とりあえずここから出ないとね」
「天井は……、結構高いですね……」
リノは天井を見上げ、そう呟いた。
「静かに！　何かいる……」
ヒナの一声で、彼らは沈黙して耳を澄ます。
何かが泳いでいるのだろうか。それらしき水の音が聞こえる。
その方向を見ると、上から落ちてきた瓦礫を跳ね除け、魔物が姿を現した。
その姿は、上半身は美しい女性、下半身は魚、腹部からは六匹の犬の上半身に十二本の犬の足が生えた、奇怪な姿をしていた。
彼女はこちらを睨みつけると、右手で剣を掲げ、魔法を使いだした。
その魔法は、水を切り裂きながらこちらへ向かい、彼らがそれを躱すと、瓦礫を斬り、吹き飛ばした。
「なんて奴だ、色々欲張りすぎだろ、その恰好……」
「健康分析ヘルスアナライズ！　彼女の名は『スキュラ』よ！　魔王にフラれて地下に落とされたらしいわ」
「クロ、ナンパしてこいよ！」
「無理だって！　上半身は美人だけど」
それを聞いた魔物は、少し照れて頬を赤くした。
「効いてるじゃん、行け、クロ！」
「やだよ！」
そんな会話を聞いたスキュラは、怒ってクロウに斬りかかって来た。
「うわっ！　こっち来んなって」
クロウは一度剣で払うも、胴の下の犬の頭は狂暴で、逃げるしかなかった。
リノの狙撃とイヨの弓で犬の頭を二つ撃ち抜くと、彼女は痛みでより狂いながら攻撃してきた。
「犬の頭は当てやすいわ、そこを狙いましょう！」
イヨがそう言うと、六人それぞれ犬の頭を攻撃してそれらを撃つと、ようやく彼女の動きが鈍くなってきたようだ。
エリーが魚の下半身を斬ると、ついにスキュラは動きを止め、ヒナに肩から袈裟斬りにされ、倒された。
「彼女の血は毒を持っているかもしれません、早くここを立ち去りましょう」
リノはそう言ったので、ひとまず全員でここから離れることにした。

　地下は川のような洞窟になっており、膝まで水が浸かる程だった。
一行は出口を求め、水の洞窟を進んで行く。
進むこと数分、目の前に地底湖のようなものがあった。
その湖の水は澄んでいたが、イヨが水中呼吸の指輪を持っていない事と、他にも進める道があったので、そこの探索は後回しにした。
　地底湖の場所があった場所を抜けると、足元の水は無くなり、歩きやすくなった。
そのまま道なりに進んで行くと、徐々に洞窟は上へ向かっていて、上手くいけば地上に出れるかもしれないと、期待した。
　さらに進んで行くと、やっと地上の光が見えてきた。
洞窟の天井が地上の石畳の裏側のようになっていて、そこから外に出られそうだ。
リノが銃で天井の石畳らしき所を撃ち抜くと、石畳が落ち、そこから空が見えた。
フェイの土の精霊で足場を作り、一人ずつそこを登り、全員が外へ出る。
そこは魔王の城から少し離れた遺跡の一部のような所で、そこからは見えたのは、遠くで誰かが戦っている姿だった。

　戦っているのは、魔王・バアルとマオ達三人である。
マオは指から光線を出し、ライシスはクロスボウで撃つ。
ダーティは手裏剣や、隙を見て近づいてバアルを斬る。
バアルは両手から何かの魔法をだしているようだが、三人には当たっていない。
　彼女達の戦いは拮抗しているかに見えた。
だが、その程度で引くような彼女達では無い。
ダーティが一瞬の隙を突き、バアルの背中を斬ると、マオが一気に距離を詰めた。
マオがバアルの首に掴みかかると、彼を持ち上げて宙に飛ぶ。
「48の殺人魔法の一つ、『魔法少女バスター』！！」
彼女はそう叫んで、例の技のモーションに入った。
だが、上空でもつれ合い、６と９が逆さまになるように上下が入れ替わってしまう。
地上に落ち、キン肉バ〇ターを決めたのは、バアルだった。
「ぐはっ……」
マオは口から血を吐き、地面に倒れる。
「マオ！」「マオ様！」
ダーティとライシスが駆け寄り、彼女を助けようとする。
そこへクロウ達が駆け付けたのだ。

　バアルはマオの落とした短い杖を取り上げると、口の中へ入れ、飲み込んだ。
その隙にダーティがマオを担ぎ上げ、
「これで勝ったと思うなよ……」
そう言い残し、逃げて行った。
「やれやれ、やっぱり最後は俺達が決めないとな！」
クロウは真顔でそう言った。
「あたし達が主人公だからね！」
エリーも口に微笑を含みつつ、言った。
「ウチらがやらないとね！」
フェイもやる気である。
「そうですね、どもこれが最後じゃないですよ」
リノを銃を手に取り、戦う構えを見せた。
「……楽しくて仕方ない、こんなに高揚するのは初めてだ！」
ヒナはもちろん、やる気である。
「こんなことになるなんて、占いでも予測できなかったわ」
イヨも戦うつもりだ。
六人がこうして、魔王・バアルに対峙した。
彼らにはこの敵に勝つ自信が溢れていた。
　だが、一方のバアルは、自分の胸を押さえ、もがき苦しみだした。
先程、マオの落とした短い杖を飲み込んだせいだろうか？
「あれ？　なんか魔王、死にそうじゃない？」
「さっきマオの杖飲み込んだの見たよ？」
「のどにつかえたかしら？」
「背中を叩いてあげた方がいいのでしょうか？」
「どうした？　早く戦おうよ！」
「おかしいわね……」
彼らがそうして戸惑っていると、バアルの体から青い電気がほとばしり始めた。
バアルが苦しみながら両手を挙げて空に向かって吼えると、その体に異変が起きた。
彼の体が、徐々に大きくなっていったのだ……。
その大きさは、四十メートルに達し、以前見た、巨大化グレイス並みとなった。
「おい！　これどうすんだよ！」
クロウは狼狽してしまう。
「さっきの威勢はどうした？　あたしも逃げたいけど」
エリーも逃げ腰になってしまった。
「これどう考えても無理じゃん、踏まれるって！」
「そんなことあたしに言わないでよ！」
二人がそう言い合っていると、フェイが一歩前に出た。
「フフフ、フフ……。こんな時もあるかと思って取っておいた、ウチの新魔法をお見せするわ」
「フェイ、またあの残念ロボを召喚するつもり？」
「違うわ、新しい物よ」
フェイは一度、深呼吸をし、杖を頭上に掲げ、叫んだ。
「召喚！　出でよ！　炎の精霊！」
全身に炎をまとい続ける元テニスの選手を呼び出した。
「召喚！　出でよ！　土の精霊！」
足元に犬を連れて石化されてしまった幕末の偉人が現れた。
「召喚！　出でよ！　水の精霊！」
ハゲ散らかした貧相なおっさんを呼び出した。
「召喚！　出でよ！　風の精霊！」
口ヒゲを生やし、全身タイツに胸毛をアピールするおっさんが現れた。
「大召喚！　精霊融合！」
フェイの掛け声で四体の精霊が合体し、バアルに匹敵する巨大な人影が現れた。
その姿は、全身派手で奇妙な色使いをした、どこかで見たようなロボットだった。
「フェイ……、これ、なに？　目が痛くなる色なんだけど」
「サイケガソダムよ！」
「またパチモン？　権利者に怒られるよ？」
「大丈夫よ！　このサイケな色遣いは真似できないわ！」
「はぁ～、あたしもう知らないからね、連載打ち切りになっても」
「人の指図では動けないのです、わたくし」
「あ～、はいはい、やっちゃって」
かくして、巨大化した魔王・バアルとサイケガソダムは対峙する。

　両社の睨み合いが終わり、バアルと派手なロボットが交戦し始めた。
バアルが指から黒い光線を出すと、派手ロボも胸から拡散ビームを出して対抗する。
派手ロボが両方の指から十本の光線を出すと、バアルも手から黒い球を放つ。
　その一方で、やはり彼らはお茶を飲んで、その戦いを見学していた。
「……フェイ、この戦い、いつ終わるんだ？」
「指図は受けないと言ったろ！」
「この間に休んでおこうよ」
「なら、敵になるのをやめて！　私に優しくしてよ！」
「このネタ、いつまで続けるのでしょうね……」
「蛇が頭の中でのた打つような感覚……」
「そろそろ飽きてきたのだが……」
「頭が……頭が痛い！　……薬、薬を…！」
「魔王もこんな相手と戦うとは思ってなかったでしょうね……」
「思い出なんか………記憶なんか……消えてしまえ！！」
そうしたくだらない話をしていると、やっと両者のエネルギーが切れてきたようだ。
バアルの体が縮んでいき、派手ロボも次第に小さくなり、消滅してしまった。
「よし、そろそろやるか！」
六人は立ち上がり、倒れているバアルの側へ向かった。

　だが魔王・バアルは力尽きたのか、ピクリとも動こうとしない。
全員、彼の顔を覗き込んだ。
「死んだのかな？」
「動かないね……」
「これで……忘れないで済むというもの……」
「……まだ言ってるのですか……」
「これで終わりとは思えないが……」
「どうしたのでしょう……」
突如、バアルの口が開き、白い流体状の何かが、心太ところてんのように絞り出てきた。
六人それぞれ後ろへ飛び、武器を構え戦う準備をする。
白い流体状の何かは、徐々に人の姿を形どり、銀髪の少年となった。
「こいつが……、例のハッカーか……」
クロウが緊張しつつ、そう呟く。
「そうだよ、ヨロシク」
銀髪の少年はそう答えた。
「あなた……、何者なの？」
エリーが彼に尋ねた。
「僕は……、名前なんて無いよ。名無しでも７７４でも好きに呼んで」
自らをナナシと言った少年は、そう答えた。
「なんの目的でこのゲームをハッキングしたのよ？」
フェイも彼に尋ねた。
「ん～、暇つぶし、かな？」
ナナシはそう言って微笑む。
「この人、何なのでしょうか……」
リノも銃を構え、いつでも撃てるよう警戒している。
「僕は僕さ、作られた物だけどね」
ナナシはそう言って遠くを見た。
「其方……、相当腕が立つと見たが？」
ヒナも緊張しつつ、刀を構える。
「僕は強いんじゃないかな？　良く分からないよ」
そう言って、彼は空を仰ぎ見た。
「君……、本体はどこなの？」
イヨも彼に尋ねる。
「ここさ」
彼はそう言うと、片手をゆっくり上げた。
その指先から複数の光線が放出され、彼ら六人を薙ぎ払う。
「うわっ！」
六人はそれぞれその攻撃を躱したり受け流したりした。
だがその時、クロウの剣が乾いた音を立てて地面に落ちる。
「げっ！」
名剣『フルティン』は、折れてしまったのだ……。