転生魔王と１２人の機械メイド

第二十話：テントの快適とバーベキューの夜

虹河龍一は大広間の扉前で、黒と金の刀を腰に差す。カウサとスコルが左右に立ち、マキナ・クラフトが鍛冶道具を背負って目を輝かせる。レノアが「旅先で魔術の痕跡があれば知らせろ」と言い残し、研究室へ戻る中、スピカが羊皮紙を手に、「補給地点と休息予定を計算済みです。初日は森の手前で野宿になります」と冷静に報告する。
虹河は「頼りになるな」と笑う。アリエとレグナが見送り、「城はお任せを！」と声を揃える。虹河は「よし、ヴェルディアへ行くぞ」と宣言し、カウサ、スコル、マキナと共に城を出発する。
スピカの計画通りに、一行は石畳の道を歩く。

灰色の城壁が遠ざかり、カウサが「やっと野外だよ！ 弓の腕が鳴るね！」と弓を手に跳ねる。スコルが「敵の気配はまだないよ」と短剣を握り周囲を見回す。マキナが「虹河さん、ヴェルディアってどんな町かな？ 鍛冶の材料いっぱいあるかな？」と弾んだ声で問う。虹河は「インディゴの遺産を握った次は、あそこで足場を固める。そいつの夢も叶う町だろ」と返す。夕暮れが近づき、森の入り口が見えてくる。岩場と傾斜が混じる場所で、虹河は「スピカの計画通り、ここで野宿だな」と呟く。

虹河は「野宿か。けど、俺にはスキル『金庫』がある」と笑う。『金庫』はアイテムボックスで、重量や体積の制約なく異空間に収納し、必要な時に取り出せる。この世界に来て発現した能力で、虹河の旅を支える切り札だ。「ちょっと待ってろ」と手を上げ、意識を集中。スピカが用意してくれた大きめのテントを2つ取り出す。エテルニアには見られない、現代のキャンプテントに似た軽量で丈夫な素材だ。虹河はテントを眺め、「機械のメイドといい、インディゴは別の文明から来たのか？」と呟く。
マキナがテントの滑らかな布を触り、「こんな素材、見たことない！ 軽くて強いなんて、どんな鍛冶で作ったの？」と目を丸くする。虹河は「まあ、インディゴの貯蔵庫にあっただけだ。俺とマキナは別で寝るぞ」と笑い、テントを分ける。

さらに『金庫』から、魔道具のような毛布とランプを取り出す。毛布は魔獣の毛皮を軽量化したような柔らかさで、ランプは魔火ランプに似た安定した光を放つ。マキナが「これも魔道具？ 虹河さん、ほんとすごい！」と驚く中、虹河は「ムシヨケール」と書かれた護符を見つけ、苦笑い。「なんだこれ、虫除けまで入ってるのか」と呟くと、マキナが「ムシヨケール！ かわいい名前！」とはしゃぎ、護符を手に跳ねる。『金庫』には食材も豊富に収納されており、虹河は「食い物も腐らねえように仕舞ってある」と満足げだ。

カウサが「やっぱり野宿ならバーベキューだよね！」と冒険好きの性格全開で張り切る。『金庫』から取り出した魔獣の肉や野菜を手に、「私が焼くよ！ 弓の次に得意なの、料理だから！」と笑う。
虹河は「バーベキューか、悪くねえな」と笑い、テントの外に簡易な火起こし台を設置。マキナが「楽しみ！ ヴェルディアまでの旅、最高になりそう！」と目を輝かせる。カウサが手際よく火を起こし、肉を焼き始めると、香ばしい匂いが森に漂う。マキナが「カウサ、めっちゃ上手！」と拍手する。スコルは静かに火を見つめ、食事には参加しない。虹河が「スコル、食わねえのか？」と聞くと、スコルが「私たち機械メイドは、ものを食べないよ」と静かに答える。

虹河は首をかしげ、「食べないなら、何がエネルギー源なんだ？」と問う。
すると、スコルが虹河に顔を近づけ、赤い瞳を妖艶に光らせ、「ふふ…、人間のマナを、もらうの、よ」と囁く。

虹河は思わずたじろぎ、「お、おい…」と動揺する。
カウサが「ちょっとスコル！ 虹河様をからかうのやめてよ！」と慌てて割り込む。
スコルは小さく笑い、「冗談だよ。城の地下に動力室があってね。住人から集めたマナと…。おっと、これ以上は企業秘密ね」と言葉を濁す。

虹河は「ったく、ビックリさせんなよ」と咳払いし、マキナが「スコル、かっこいいけどドキドキしたよ！」と笑う。
バーベキューの後、カウサが「デザートタイム！」と宣言。『金庫』から取り出したのは、アルディが城で焼いてくれたクッキーだ。星形や月形のクッキーは、ほのかにスパイスの香りが漂い、サクサクの食感。マキナが一口食べて、「わ、めっちゃ美味しい！ アルディのクッキー、最高！」と大喜びで跳ねる。
虹河もクッキーを頬張り、「アルディ、料理上手だな。こいつは旅の楽しみが増える」と満足げ。カウサが「アルディのクッキー、弓の的にしたくなるくらい可愛いね！」と笑う。
スコルはクッキーには触れず、「皆が楽しそうで…いいね」と小さく呟く。

テント内で休息の準備を整える。カウサとスコルは交代で見張りを担当し、1人がマキナの傍に待機する。機械メイドなので人間のようには寝ないが、マキナの安全を確保するためテントにいる。
カウサが「マキナ、寝る前に弓の冒険話聞く？」と楽しげに言うと、マキナが「うん！ カウサの話、聞きたい！」と笑う。
スコルは「気配に集中するよ」とテントの外を見張る。虹河は自分のテントで毛布にくるまり、魔火ランプの光を見つめる。「ムシヨケールのおかげで虫もいねえし、スピカの計画と『金庫』の道具があれば、旅は楽勝だな」と呟く。

外では風が森の木々を揺らし、遠くで獣の鳴き声が響く。虹河は「カウサとスコルで戦闘は問題ねえ。マキナが鍛冶に集中できる環境も整った。ヴェルディアで一旗揚げる準備は完璧だ」と内心企む。
マキナがテントから「虹河さん、明日も楽しみだね！」と声をかけ、虹河は「そうだな、そいつの刀で俺の野心も加速するぞ」と笑う。カウサが「明日の魔物、私の弓で仕留めるよ！」と意気込み、スコルが「近くの敵は私が」と静かに頷く。テントの魔火ランプの光が一行を包み、ヴェルディアへの旅の第一歩が温かな夜と共に始まった。