転生魔王と１２人の機械メイド

第二十一話：ヴェルディア到着と公衆浴場のひととき

虹河龍一、カウサ、スコル、マキナの一行は、スピカの計画通りに進み、ヴェルディアの街に到着した。

石畳の道が終わり、鉄と魔術の香りが漂う賑やかな街並みが広がる。鍛冶の煙突から立ち上る煙、工房から響く槌の音、市場で飛び交う商人の声が混ざり合い、技術と活気に満ちた雰囲気が一行を迎える。

虹河は「ここがヴェルディアか。インディゴの遺産を握った次は、この街で足場を固める」と内心で野心を膨らませる。マキナが鍛冶道具を背負い、「虹河さん、工房いっぱい！ 早く鍛冶したい！」と目を輝かせる。

虹河は一刻も早く高名な鍛冶師にマキナを預け、自身の計画を進めたいと考えていた。「マキナの夢を後押ししつつ、俺の帝国の基盤を作る。効率よく動くぞ」と呟く。しかし、長旅の疲れと街の喧騒に、「まずは宿を取るか」と判断。カウサが「虹河様、街の中心にいい宿があるよ！ 市場の近くで便利だよ！」と提案し、スコルが「安全な場所だね。気配も問題ない」と頷く。虹河は「よし、2部屋取る。マキナは任せたからな」と言い、宿屋へ向かう。

宿屋「鉄槌の休息」は、鍛冶師や冒険者で賑わう木と鉄の建物だ。虹河は2部屋を確保し、カウサとスコルに「俺は1人で街を見て回る。マキナの面倒は頼むぞ」と告げる。マキナが「虹河さん、どこ行くの？ 一緒に工房見たいな！」と少し不満げに言うが、虹河は「まずは街の様子を掴む。鍛冶師の話は後だ」と笑って手を振る。スコルが「マキナは私が守るよ」と静かに言い、カウサが「ねえ、マキナ、せっかくヴェルディアに来たんだから、楽しいことしようよ！」と明るく提案する。

カウサが「ここ、公衆浴場があるよ！ 女3人でリフレッシュしに行こう！」と目を輝かせる。マキナが「公衆浴場？ お風呂！ 楽しそう！」と飛び跳ね、スコルが「…まあ、悪くないね」と小さく頷く。虹河は「好きにしろ。俺は夕方まで戻る」と言い残し、刀を腰に差して単独で街へ繰り出す。内心では、「鍛冶師の工房、ギルド、市場…ヴェルディアの力関係を把握して、俺の野心にどう使うか企まなきゃな」と考える。

カウサ、スコル、マキナは宿からほど近い「ヴェルディアの蒸気浴場」へ向かう。石造りの建物は、魔力で温められた蒸気が漂い、鍛冶の煤や旅の疲れを癒す冒険者や職人で賑わっている。カウサが「やった！ 旅の汗、ぜんぶ流しちゃおう！」と先頭を切り、マキナが「こんな大きなお風呂、初めて！ 虹河さんも来ればよかったのに！」と笑う。スコルが「虹河様は…忙しいからね」と呟き、短剣を宿に預けて浴場に入る。
浴場は広々とした湯船と、魔術で温められた石のベンチが並ぶ。湯にはムラサキ村の薬草が溶け込み、疲労回復の効果があるという。マキナが湯に浸かり、「わ、気持ちいい！ 鍛冶の後の汗、全部流れる！」と大喜び。カウサが「ね、マキナ、弓の話聞きたい？ 森で魔獣を一撃で仕留めた話！」と冒険譚を語り始め、マキナが「すごい！ カウサ、かっこいい！」と目を輝かせる。スコルは静かに湯に浸かり、「…気配は問題ない。ゆっくりしていいよ」と周囲を警戒しつつもリラックスする。
カウサが「スコル、たまにはハチャメチャに楽しもうよ！」と水をかけてじゃれ合うと、スコルが「…ちょっと、濡れるよ」と小さく笑う。マキナが「スコル、笑った！ かわいい！」と手を叩き、3人の笑い声が浴場に響く。マキナが「虹河さん、街で何してるかな？ 鍛冶師に会ったら、私のことちゃんと話してほしいな」と呟くと、カウサが「虹河様なら、絶対マキナの夢をバッチリ後押しするよ！」と笑う。スコルが「虹河様の野心…この街で大きくなるよ。マキナも負けないで」と静かに励ます。
一方、虹河はヴェルディアの市場を歩き、鍛冶師ギルドの看板や有力者の噂を耳にする。「この街、技術と金が動いてるな。インディゴの遺産を活かせば、俺の帝国の足がかりになる」と企む。市場の片隅で、怪しげな商人が「魔術の秘宝」を売っているのを見つけ、「ふん、インディゴの遺産と比べりゃガラクタだな」と笑う。それでも、情報収集のため商人と軽く話す虹河。夕暮れが近づき、宿へ戻る途中、「マキナの鍛冶師探し、カウサとスコルの護衛…こいつらがいりゃ、ヴェルディアは俺の手に落ちる」と不敵に笑う。


宿に戻ると、浴場から戻ったマキナが「虹河さん、お風呂めっちゃ気持ちよかったよ！」と弾んだ声で報告。カウサが「虹河様、次は一緒に浴場行こうよ！」と笑い、スコルが「…まあ、悪くなかったよ」と呟く。虹河は「風呂か、悪くねえな。けど、明日は本番だ。マキナ、鍛冶師に会う準備しろよ」と笑う。マキナが「うん！ 最高の刀作るよ！」と拳を握り、カウサが「私の弓でマキナを守る！」、スコルが「近くの敵は私が」と頷く。ヴェルディアの夜が深まり、宿のランプの光が一行の新たな一歩を照らす。

虹河は自室のベッドに腰を下ろし、刀を壁に立てかけながら明日の計画を考える。
「鍛冶師ギルドの親玉にマキナを売り込めば、俺の野心も加速するな」と呟く。そこへ、静かなノックの音が響く。扉が開き、スコルが音もなく入ってくる。

「虹河様、お願いがあるの…」と低い声で言う。彼女はベッドの端に腰かけ、ゆっくりと上着を脱ぎ始める。赤い瞳がランプの光に妖しく輝き、虹河は思わず身を引く。「お、おい、スコル、急に何だ！？」と動揺する。スコルが唇に微かな笑みを浮かべ、「虹河様、落ち着いて…」と囁く。

スコルの意図は何か、虹河の心は揺れる――。