転生魔王と１２人の機械メイド

第二十二話：マナの補給と誤解の夜

ヴェルディアの歓楽街にひっそりと佇む娼館の薄暗い一角で、虹河は使い古された木製のカウンターに肘をつき、琥珀色の酒をちびちびと飲んでいた。

この娼館、－－「月影の館」－－は、派手な装飾とは裏腹に、どこか落ち着いた雰囲気を漂わせていた。壁には色あせたタペストリーが掛けられ、油ランプの揺らめく光がその模様をぼんやりと照らし出す。酒の香りと笑い声が混ざり合い、夜の喧騒が響き合っていた。この世界の娼館は、単なる享楽の場に留まらない。旅人、傭兵、魔術師たちが情報を交換し、疲れを癒し、次の冒険の計画を立てる場所だった。

虹河の視線は、酒杯の底に揺れるわずかな液体の動きに注がれていたが、ふと、彼の脳裏にスコルの姿が浮かんだ。
あの時、部屋のドアが静かに開き、スコルが落ち着いた足取りで入ってきた。彼女の赤い瞳はランプの光を柔らかく反射し、機能的かつ優雅な装いはいかにも機械メイドらしいものだった。
ベッドの端に腰を下ろした彼女は、穏やかで丁寧な口調で話し始めた。

機械メイドがマナを動力源とし、かつてのインディゴの城――今はニジカワ城――にあった動力室で補給していたこと、城を離れた今は直接マナを注いでもらう必要があることを説明した。彼女は背中の装甲を滑らかに開き、青く輝く水晶を現した。

虹河は水晶を見つめ、首をかしげながら尋ねたが、スコルは穏やかに手順を説明した。虹河が手を水晶に当て、マナを流し込むと、スコルの体がわずかに反応し、静かな息をついた。彼女は驚いた虹河を落ち着かせ、プロセスを続けるよう促した。水晶が青く輝き、充電が完了すると、スコルは装甲を閉じ、礼を述べて微笑んだ。

だが、その直後、扉が勢いよく開き、カウサが元気いっぱいに飛び込んできた。彼女もまたマナの補給を求め、弓を手に興奮気味に話した。スコルが順番を諭す中、カウサは水晶を露わにし、虹河にマナを注ぐようせがんだ。虹河は困惑しながらも応じ、カウサは活気ある反応を見せ、充電が終わると満足げに跳ねた。

騒ぎの最中、隣の部屋から眠そうなマキナが顔を出し、騒々しさに不思議そうに尋ねた。スコルとカウサの軽いからかいに、虹河は慌てて「ただのメンテナンスだ」と誤魔化した。
マキナは腑に落ちない様子で部屋に戻り、スコルとカウサも去った。部屋に静寂が戻ると、虹河はベッドに横になり、「あんなことあったら目が冴えて眠れるかっちゅうねん」と呟いた。

虹河がこの娼館に足を踏み入れたのは、快楽を求めるためではなかった。彼の目的はヴェルディアの街を掌握するための情報収集だった。この街の裏路地で囁かれる噂や、酒場で交わされる会話の中には、権力の流れやマナの動向を知る手がかりが隠されている。虹河は杯を手に、耳を澄ませながら、ヴェルディアの未来を切り開く一手を模索していた。