転生魔王と１２人の機械メイド

第二十三話：夜のヴェルディアと情報収集

店内は絨毯が敷かれ、魔術で調光されたランプが柔らかな光を投げかけ、妖しい雰囲気を醸し出していた。冒険者や商人、鍛冶師らしき男たちが酒を酌み交わし、女性たちと談笑している。

虹河は隅の席に腰を下ろし、ヴェルディア産の果実酒を注文。酒をちびちび飲みながら、周囲の会話を耳に刻んだ。隣の席では、鍛冶師ギルドの幹部らしき男が「最近、魔鉱石の取引で揉めてる」と不満をこぼしていた。

別のテーブルでは、冒険者が「森の奥に魔獣の巣が増えた」と話している。虹河は内心で計算する。「魔鉱石か…マキナの鍛冶に使えるな。魔獣の巣なら、カウサとスコルで片付けられる」と。

そこへ、薄紫のドレスをまとった女性が近づいてきた。「お客人、初めての顔ね。ヴェルディアの夜、楽しんでる？」と穏やかに微笑む。虹河は「まあな。街の面白い話でも聞かせてくれ」と軽く笑い返す。

女性は席に腰かけ、「この街、鍛冶と魔術で成り立ってるけど、裏じゃギルド同士の縄張り争いが熱いわよ」と囁く。虹河の興味がそそられ、「ほう、ギルドの話か。鍛冶師ギルドの親玉ってどんな奴だ？」と探りを入れる。女性は「親玉のバルドは、技術は本物だけど欲深い男。新しい鍛冶師を囲いたがってるわ。あなた、連れの女の子が鍛冶師なんでしょ？」と鋭く言う。

虹河は内心で「情報が早いな」と警戒しつつ、「まあ、そんなところだ。バルドに会う価値はあるか？」と返す。女性は「会うなら、いい贈り物を持っていくことね。バルドは金と魔鉱石に弱いから」と笑う。虹河は『金庫』に収めたインディゴの遺産を思い出し、「贈り物なら腐るほどある」と不敵に笑う。

話が弾む中、女性が「あなた、ただの冒険者じゃないわね。何か大きなこと企んでるでしょ？」と核心を突く。虹河は「さあな。ヴェルディアを俺の手に握るくらいの話だ」と冗談めかして返すが、目は本気だ。女性が「ふふ、面白い人。成功したら、私にもいいことあるかしら？」と笑うと、虹河は「帝国の礎ができたら、豪華な酒でも奢るよ」と応じる。

会話を通じて、虹河は鍛冶師ギルドだけでなく、魔術師ギルドや商人組合の動向も掴み、「この街、支配する価値があるな」と確信を深めた。夜が更け、虹河は「月影の館」を後にする。

宿への帰路、ヴェルディアの夜風が刀の鞘を冷やす。「バルドにマキナを売り込むなら、魔鉱石と金貨で懐柔する。カウサとスコルで魔獣の巣を叩けば、ギルドの信頼も得られる」と計画を固めた。

宿に戻ると、部屋は静まり返り、マキナの寝息と機械メイドの微かな稼働音だけが聞こえる。虹河はベッドに横になり、「情報収集は上々だ。ヴェルディア、俺の野心の第一歩になるぞ」と呟く。

だが、ふとスコルの落ち着いた微笑みとカウサの弾んだ声が頭をよぎる。「あのマナ補給、毎晩やられたら体が持たねえな…」と苦笑い。明日の鍛冶師ギルド訪問とマキナの未来を思い、虹河は目を閉じる。ヴェルディアの夜は静かに過ぎ、宿のランプの光が新たな一日の幕開けを予感させる。虹河の企みと、機械メイドたちの力がどう交錯するのか、街の喧騒がその答えを待っている――。