転生魔王と１２人の機械メイド

第二十四話：金貸しの本能と冒険者ギルド

ヴェルディアの朝は、鍛冶の槌の音と市場の喧騒で幕を開ける。虹河龍一は宿屋「鉄槌の休息」の一室で目を覚まし、黒と金の刀を手に昨夜の情報を反芻する。「バルドにマキナを売り込むには、魔鉱石と金貨で懐柔だ。だが、ヴェルディアを握るなら、もっと大きな動きが必要だな」と呟く。
闇金融時代の本能が疼き、虹河は不敵に笑う。「俺の本業、金貸しでもやるか。この街の金と欲望の流れを握れば、インディゴの遺産も倍になる」。
マキナの鍛冶師探しを進めつつ、虹河は冒険者ギルドで情報収集することを決める。「金貸し屋をやるなら、冒険者の懐事情を掴まねえとな」と企む。

朝食の席で、マキナが「虹河さん、今日こそ鍛冶師に会うよね？」と目を輝かせる。
カウサが「マキナの刀、ヴェルディアでバッチリ目立っちゃおう！」と笑い、スコルが「ギルドに行くなら、気配に注意するよ」と静かに言う。
虹河は「マキナ、鍛冶師の話は進める。だが、俺はまず冒険者ギルドを見てくる。カウサ、スコル、マキナを頼むぞ」と告げる。
マキナが「え、虹河さん一緒じゃないの？」と少し不満げだが、虹河は「街の流れを掴まねえと、そいつの夢も遠回りになる。任せとけ」と笑う。一行は宿を出て、虹河は単独で冒険者ギルドへ向かう。

ヴェルディアの冒険者ギルドは、鉄と石でできた堅牢な建物だ。入口には魔獣の骨で作られた看板が掲げられ、内部は冒険者や依頼人で賑わっている。虹河が受付に近づくと、青い髪をシニヨンにまとめた女性が鋭い目で迎える。名札には「リディア・フロスト」とある。彼女は冒険者に冷たい態度で知られ、噂では氷の魔術を使う元S級冒険者だという。
「依頼か登録か？ 新顔ね」とリディアが無愛想に言う。
虹河は「登録はまだだ。ギルドの様子を見に来ただけだ」と軽く笑うが、リディアは「なら、邪魔しないで」と一瞥して書類に目を戻す。虹河は「冷てえ女だな。だが、情報持ってそうな雰囲気だ」と内心で評価する。

ギルドの掲示板には、魔獣討伐や魔鉱石採取の依頼が並ぶ。虹河は冒険者たちの会話を耳にしながら、金貸しの可能性を探る。
ベテラン冒険者の一人が「魔鉱石の採取クエスト、報酬はいいが装備の準備で金がかかる」と愚痴る。別の冒険者が「借金してでもいい武器買わねえと、S級クエストは受けられねえ」と嘆く。
虹河は「ほほう、この世界でも金の悩みは尽きねえな。金貸し屋の出番だ」と目を輝かせる。闇金融のノウハウを活かせば、冒険者に高利で貸し付け、返済で魔鉱石や装備を担保に取れると企む。

ギルドの訓練所を覗くと、屈強な男が新米冒険者を怒鳴っている。
「その剣の振り方じゃ魔獣に食われるぞ！」と響く声の主は、訓練所の所長ガリウス・ストーンだ。鬼教官として有名で、リディアとは駆け出し時代からの知り合い。
噂では、リディアとガリウスが「いい感じ」なのもギルドの常識らしい。
虹河はガリウスの指導を眺め、「こいつ、部下を鍛えるのにはいいが、金の話には疎そうだな」と分析。
ガリウスが訓練を終え、リディアに「新米の質が悪い」と愚痴る姿を見て、虹河は「この二人、ギルドの裏情報握ってそうだな」と考える。

虹河はベテラン冒険者に近づき、さりげなく話を振る。「このギルド、儲かるクエストはどんなもんだ？」と聞くと、ベテランが「魔獣討伐は報酬いいが、準備金がな。リディアに相談しても、冷たくあしらわれるぜ」と笑う。
虹河は「金が足りねえなら、貸してくれる奴がいりゃいいのにな」と探りを入れる。
ベテランが「ハハ、ヴェルディアにそんな便利な金貸しがいたら、借金まみれの冒険者だらけだ！」と返す。虹河は内心で「その借金まみれ、俺が作ってやるよ」とほくそ笑む。

リディアが受付から虹河を睨み、「まだいるの？ 依頼も取らずにうろつくなら出ていきなさい」と冷たく言う。
虹河は「へい、すぐ出ますよ。姐さんの氷の魔術、いつか見てえな」と軽口を叩き、ギルドを後にする。外に出ると、ヴェルディアの鍛冶の煙が空を覆う。
「金貸し屋を始めるなら、冒険者の借金と魔鉱石を絡める。バルドの鍛冶師ギルドとも取引できそうだな」と計画を固める。マキナの鍛冶師探しと並行して、虹河の野心は金と権力の流れを握る方向へ動き出す。

宿に戻ると、マキナが「虹河さん、ギルドどうだった？ 鍛冶師の話、進んだ？」と弾んだ声で聞く。
カウサが「虹河様、魔獣討伐のクエスト受けた？ 私の弓、活躍するよ！」と笑い、スコルが「…何か企んでる気配ね」と鋭く呟く。
虹河は「ギルドは面白え場所だった。マキナ、鍛冶師の話は明日だ。バルドって親玉に会う準備しとけ」と笑う。内心では、「金貸し屋の基盤ができりゃ、マキナの夢もヴェルディアの街も、全部俺のものだ」と企む。ヴェルディアの昼下がり、虹河の次の行動が街の運命を動かし始める――。