異世界シェフ・アルフレッド

medaka

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第三話：山岳の狩りと新たな絆

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山岳地帯の険しい道を、アルフレッドと食材ハンターのグループは進んでいた。ハンターたちは剣や魔法を携え、警戒を怠らない。アルフレッドは包丁を腰に下げ、地球の知識を胸に秘めていた。
「ふむ、ロック・オックスは、牛のような体躯だが、岩のような皮膚を持つモンスターだそうですね。肉質はどうかな……。」
ハンターのリーダーが笑う。「異世界人とは思えんほど、肝が据わってるな。だが、気をつけろよ。あいつは突進が強烈だぜ。」

やがて、谷間でロック・オックスを発見。角が鋭く、岩を砕くほどの力を持つ獣だ。ハンターたちは連携し、魔法の網で動きを封じ、剣で討伐した。アルフレッドは討伐後すぐに肉をシメて、その場で味見した。「ほう、牛に近い……少し固いがこれならいける。」
新鮮な肉を切り分け、店に戻る一行。道中、ハンターたちと交わす話で、異世界の食材の奥深さを実感した。

店に戻ったアルフレッドは、エドガーと共に試作を始めた。エドガーは元気を取り戻し、作業を手伝っていた。
「おぬし、異世界の料理は不思議じゃのう。ワシも昔は冒険者じゃったが、こんな洗練された技法は見たことないわい。」
アルフレッドは笑いながら答えた。「僕の故郷のフランス料理は、素材の味を最大限に引き出すんですよ。ザックさんの故郷の煮込み料理をヒントに、アレンジしてみます。」

ザックの故郷の話は、偶然耳にしたものだった。地上げ屋たちが店を監視する中、ザックが手下に漏らした言葉――「俺の故郷じゃ、ロック・オックスの肉をキノコと煮込んで食うんだが、最近の街の飯は味気ねえよな。」
それを基に、アルフレッドはロック・オックス・ストロガノフを異世界風に再現した。現代フランス料理の技法で、ロック・オックスの肉を低温でソテーし、ドラゴンキノコの醤油風調味料でコクを加え、フォレストクリームで滑らかなソースに仕上げる。
エーテル酒をソースのベースに使い、魔法ハーブのバターで風味を締めくくった――これらは、地球のワインや醤油、生クリーム、バターの代用として見事に機能し、異世界の食材でフランス料理のエッセンスを再現した。

試作を繰り返し、エドガーに味見させると、老人は目を細めた。「これは……ワシの人生で一番じゃ！おぬしの料理を食べてわかった、料理には無限の可能性があるのう。」

ついに3日目。地上げ屋のザックたちが店に現れた。「さあ、兄貴。約束の料理だぜ。失敗したら、店は終わりだ。」
アルフレッドは落ち着いて料理を運んだ。熱々のロック・オックス・ストロガノフ――肉が柔らかく溶け、キノコの旨味がソースに染み込み、故郷の記憶を呼び起こす香り。
ザックが一口かじり、突然目を丸くした。
「こ、これは……！俺の故郷の煮込みみたいだが、こんなに深い味は初めてだぜ！肉がトロトロで、ソースのコクがたまんねえ……今まで食った中で一番だ！」
手下の一人も興奮して頷く。「本当だ、リーダー！故郷の味を上回ってるよ。これ、毎日食いてえ！」
もう一人は黙々と食べ続け、皿を空にした。
エドガーも一口分けてもらい、涙ぐんだ。「おぬし……こんなに美味い料理を、ワシの店で……。」

アルフレッドは彼らの満足げな笑顔を見て、静かに微笑んだ。「ふむ、うまいものを食べた時の笑顔はこの異世界でも変わらないさ。僕の故郷でも、そうだったよ。ザックさんの故郷のヒントが、鍵でした。」
ザックは立ち上がり、アルフレッドに手を差し出した。
「悪かったよ、兄貴。俺たち、街の開発で無理やりやってたけど、この味を知っちまったら、こんな店を潰すなんてできねえ。むしろ、守ってやるよ。毎日来るぜ、客としてな！」
手下たちも同意し、笑顔になった。「そうだ、リーダー！ここが俺たちの新しい溜まり場だ！」

こうして、地上げ屋たちは店の味に惚れ込み、脅しの代わりに常連客となった。ザックたちは街の噂を広め、他の客を呼び寄せさえした。
エドガーは感動し、アルフレッドに頭を下げた。
「おぬしのおかげで、店が救われたわい。ワシはもう年じゃ。隠居するよ……いや、待てよ。おぬしの料理を食べてわかった、料理には無限の可能性がある。一から修行しなおしじゃ！ワシは旅に出る！家賃と売り上げの一部をもらうかわりに、この店をおぬしに任せる。好きにやってくれ。きっと、もっと繁盛するはずじゃ。」

アルフレッドは感謝し、店を引き継いだ。
以降、彼はエテルニアの食材を探求し、地球のフランス料理の知識を武器に、調味料の代用を発見・発明する奮闘を始めた。
中世ファンタジーのようなこの世界では、地球の洗練された調味料は存在せず、アルフレッドは試行錯誤を繰り返した。市場を歩き回り、冒険者から情報を集め、森や洞窟に自ら足を運ぶ日々。
時には魔物に遭遇し、包丁片手に逃げ回ることもあったが、フランス料理のエッセンスを再現するための情熱が彼を駆り立てた。

アルフレッドの地球知識は、こうした中世的な世界で革新をもたらし、店を繁盛させた。
「英雄の食卓」は街一番の繁盛店へ変貌。冒険者たちや商人、地上げ屋だったザックたちも毎日のように訪れ、笑い声が絶えなくなった。
アルフレッドは、異世界で得た人情の温かさを胸に、料理を通じて新しい絆を紡いでいった。

過去の記憶を振り払い、アルフレッドはアリスに出来立ての料理を運んだ。「アリス、君のおかげで、この店もさらに賑わっているよ。ありがとう。」
アリスはフォークを手に取り、目を輝かせた。「アルフレッド、いつもありがとう！やっぱりここの味は格別だね。」

こうして、異世界の厨房は、今日も新しい物語を紡ぎ続けるのだった。
－－人々は彼をこう呼んだ。『異世界シェフ』と。

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